Зато теперь солдаты пришли в себя и начали стрелять в него — во всяком случае те, у кого хватило на это храбрости. Они не знали, наносят ли пули вред чудовищу, но массированный обстрел, несомненно, встревожил его. Оно направилось в самое темное место, какое только смогло отыскать, то есть в едва освещенную шахту. К этому времени оно превратилось в нечто очень похожее на то извивающееся струящееся существо, которое заснял экипаж вашего АВАКСа. Быстро — поразительно быстро — оно сжалось и проскользило через уровни магмассы. Собственно, его пластичное тело свободно перетекало через все препятствия, как поток жидкости; а на пути оно обрастало пастями, глазами и... органами, которые, собственно, невозможно описать. Попробуйте себе представить лапу, вырастающую из бока существа, а потом эта лапа принимает форму паучьей... Возможно, тогда вы поймете, о чем я говорю.
Но в конце концов оно выбралось в ущелье и стало продвигаться вперед, всюду сея на своем пути смерть и разрушения, оставляя только мокрое место от тех, кто попался ему на пути, сопровождаемое криками ужасов и агонией умирающих. И таким образом вторично Печорский Проект превратился в груду развалин, а эта пакость выбралась на свободу и отправилась неизвестно куда. При этом никто даже не представлял, что же делать дальше.
Если у нас, русских, и есть недостатки, Майкл, то они состоят в следующем: мы склонны к слишком авторитарному мышлению и не привыкли думать о неудачах. Поэтому, когда что-то начинает развиваться в катастрофическом направлении, мы стоим в остолбенении и, ничего не понимая, как маленькие дети, ждем, когда придет мама и скажет, что делать дальше. Так было с Хрущевым, когда Кеннеди оказал на него давление, так было с... назовем их “ответственными лицами” во время этой идиотской аферы с корейским авиалайнером. Если в будущем нас ожидают какие-то новые катастрофы, то, без сомнения, они будут развиваться точно также, как это было в Печорске.
Естественно, военные были подняты по тревоге и сообщили о случившемся в Москву. Вы представляете себе реакцию Москвы? “Как? Что-то вылезло из Печорска на Урале? А что именно вылезло? Вы вообще о чем говорите?”... В конце концов подняли МИГи из-под Кировска, а остальное вы уже знаете. Как раз об этом отрезке событий вы знаете больше, чем я. Но я, во всяком случае, знаю, почему наши истребители погибли, а американские сбили его. Мы узнали это из других... источников. Вот поэтому здесь стоят огнеметы.
Совершенно верно: американские истребители имели на борту экспериментальные ракеты класса воздух — воздух “файердевил”, которые не только разрываются на осколки, но и выбрасывают языки пламени. Менее объемистые, чем напалм, но на десять процентов более эффективные. Вот что прикончило эту штуковину над Гудзонским заливом — пламя! Пламя и свет, солнечный свет! Пока американские истребители не вступили в контакт с ним, чудовище летело в облачном слое или под его прикрытием, да и солнце едва начало всходить. Однако когда солнце начало подниматься над горизонтом, существо, спасаясь от его лучей, начало снижаться. Это холоднокровные существа, Майкл, и живут они в потемках.
Вы описали то, что видели в фильме, снятом с АВАКСа — струи полупрозрачного газа, вылетающие с поверхности этого существа под ярким солнечным светом. И то, как оно сплющивалось, сжималось под солнцем. Ну конечно же, дело было не в том, что МИГи сплоховали, а в том, что другие, естественные силы помогли американцам одержать успех. Эта штуковина уже была полудохлой к тому моменту, когда столкнулась с американцами, а их “Файердевилы” прикончили ее.
Вот так закончился Первый Контакт... Теперь для разнообразия: Второй Контакт оказался волком!
Он появился точно таким же образом, как и первое существо, но по сравнению с ним был очень маленьким — то есть нормальных размеров — так что его чуть не упустили из виду. Но чуть-чуть не считается. Один из солдат заметил его и выстрелил в тот самый момент, когда существо выбиралось из Врат. Пуля остановила его, но не была смертельной. Его исследовали — разумеется, предприняв все необходимые меры предосторожности — и обнаружили, что это... обычный волк! Он был старый, облезлый, почти слепой и страшно истощенный. Они спасли его жизнь, засадили его в клетку, откормили, выходили и подвергли всем проверкам, какие только могли выдумать. Потому что не были уверены в том, что это просто волк, понимаете? Но... это и в самом деле был волк. Во всех отношениях родной брат тех самых созданий, которые и сейчас бродят в здешних лесах. К тому времени, когда он умер девять месяцев назад — от старости — он оставался совершенно нормальным.
Тогда они решили: возможно, мир, который лежит по другую сторону Врат, в конце концов не так уж отличается от нашего. А быть может, эти Врата ведут во множество иных миров. Виктор Лучов рассматривает это как физический феномен — или как феномен физики, — занимающий промежуточное положение между черной и белой дырой. Черные дыры таятся в глубинах космоса и пожирают миры, так что даже лучик света не может убежать из пут их чудовищного тяготения; белые дыры теоретически являются тиглями, дающими рождение галактикам. И те и другие являются воротами между различными типами времени-пространства. Подобно нашей светящейся сфере — только без этих чудовищ! Вот почему Лучов называет ее “серой дырой”, воротами, работающими в обоих направлениях.
Тут майор сделал предупреждающий жест ладонью.
— Только не перебивайте меня сейчас, Майкл, пока у меня все гладко идет. Вопросы вы сможете задать позже, — и когда Джаз кивнул ему, он продолжил:
— Лично я не интересуюсь ни дырами, ни современными теориями физики — я просто считаю это чудовищной угрозой! Но это неважно...
Вы видели Контакт Три, и я рассказал вам о нем. Теперь о том, что касается Четвертого: вновь нас поджидала неожиданность, но не столь ординарная и малопримечательная, как и в случае с волком. Это была летучая мышь. Вида Cristoptera, подвида Desmodus. Как ни странно, Vampirus — это ложный вампир, в то время как Desmodus и Diphylla — истинные кровопийцы. У этой пташки были крылья размахом в четыре-пять футов — как мне сказали, это довольно крупный образчик данной породы. Но никак не гигант. Ее, конечно, заметили заранее, и никто уже не полагался на случайности. Как только она появилась, ее мгновенно пристрелили. Но как волк оказался обычным волком, так и эта летучая мышь оказалась обычной летучей мышью. Любопытно, что этот вид летучих мышей живет в Южной и Центральной Америке. Возможно, наша “серая дыра” является воротами не только в другие миры, но и в другие части нашего собственного мира.
Во всяком случае, на этот раз я сам присутствовал при событиях, и вы слушаете рассказ из первых рук. Да, если хотите, я могу показать вам фильм, где демонстрируется появление этой летучей мыши. Правда, из него вы не узнаете ничего нового, поскольку все происходило в точности так, как я вам уже рассказал. Да, а вот с Пятым Контактом... тут дела обстояли совершенно по-иному.
В этот момент Джаз заметил, что Вотский вновь сильно побледнел, что было заметно, несмотря на его бороду. Он тоже присутствовал при Пятом Контакте.
— Заканчивайте с этим, — сказал огромный гебешник, вставая и единым глотком выпивая свой стакан. Потом он начал беспокойно расхаживать по комнате. — Расскажите ему об этом или покажите фильм, но давайте заканчивать с этим.
— Карлу контакт не понравился, — комментарий майора был совершенно излишним. Улыбка его была холодной и презрительной. — Впрочем, мне он тоже не понравился. Тем не менее, наши симпатии и антипатии ничего не меняют, факты остаются фактами. Давайте я покажу вам фильм.