— Поверь моему слову — маг силён. Сейчас он всего лишь мастер первой ступени, но получил перстень в двадцать восемь лет, — Эжж'и'лер скептически скривился. Он сам получил подобный ранг, не многим раньше, а в сорок стал уже магистром. Будто не заметив, бог продолжал:
— Свершив ритуал, юноша обретёт силу всех стихий, и ранг магистра ему будет уже ни к чему…
Замолчав, Харр'изис стал наблюдать, как меняется лицо магистра. Краска отхлынула, резче обозначив глубокие морщины. Глаза будто спрятались под сдвинувшимися густыми бровями и Эжж'и'лер поражённо выдохнул:
— Но это же… это невозможно. Для ритуала необходим камень врат, — Харр'изис кивнул. На лице бога застыла усмешка. — Но как? — поразился магистр. — Откуда?
— А вот этого тебе знать не нужно. Важнее то, что камень у него.
— Ты прав, Владыка, — взял себя в руки маг. — Если в империи к власти придёт сильный Архимаг — наши планы полетят в Бездну.
— К счастью, — рыжий юноша снова взмыл к потолку, — Себелиус пока не понял, какой самородок свалился к нему в руки. А если твой маг исполнит всё в точности — уже и не поймёт.
— Не сомневайся, Владыка, он всё сделает как надо. Вот только… — Эжж'и'лер замялся, подбирая слова.
— Смелее, — подбодрил его Харр'изис, опускаясь ниже.
— Теперь и я засомневался в способностях моего мага. Что если послать ему подмогу?
— Подмога не успеет, — бог повёл рукой, заставив пламя свечей вспыхнуть ярче. — Затмение уже скоро, — Хозяин Ночи замолчал, задумчиво глядя на стремительно тающие тени. Когда пауза затянулась, Эжж'и'лер осмелился прервать мысли хозяина:
— Владыка, как же тогда поступить?
— Передашь своему человеку вот это, — в руке бога возник свёрток тёмно-алого бархата. С поклоном приняв, Эжж'и'лер развернул его и с благоговением уставился на открывшееся чудо. Изо рта вырвался восхищённый вздох:
— Игла Мрака…
Эжж'и'лер не мог и предположить, что когда-нибудь будет держать в руках столь легендарное оружие. Скованное братьями-богами в горниле бушующего вулкана, во времена, когда мир был ещё юн, оно появлялось во плоти лишь дважды. И оба раза, прервав жизнь зарвавшегося мага, сотрясшего скрепы мира, возвращалось в обитель богов. В первый раз это был Гортемус Кровавый, создавший орден некромантов и погубивший Империю Схетхе, во второй — Тхерес Магоубийца со своим клинком-артефактом, блокирующим магию.
С первого взгляда могло показаться, что это просто кинжал причудливой ковки, но стоило лишь сосредоточить внимание, как его очертания начинали течь, плавиться, менялась сама форма клинка. И самое главное, что отличало артефакт от привычного холодного оружия — отсутствие рукояти. Вместо неё Игла Мрака имела точно такой же обоюдоострый клинок, немногим короче основного.
— Владыка… — с трепетом выдохнул Эжж'и'лер. — Владыка, у меня нет слов… Владыка? — маг оторвал взгляд от легенды, но слов было не нужно — бог исчез…
До сих пор магистр Эжж'и'лер не смог привыкнуть к внезапным исчезновениям Харр'изиса. Завернув Иглу Мрака обратно в бархат, маг прошёл к столу, стоящему у дальней стены, сел на высокий резной табурет — он не любил мягко сидеть во время работы — и, положив свёрток подле, принялся нанизывать буквы на чистый пергамент. По окончании, дёрнул за скрытый в стене шнур и стал ожидать прихода слуги. За размышлениями не сразу заметил немолодого мажордома, застывшего у стола в полупоклоне. Стряхнув с себя груз дум, Эжж'и'лер взял со стола свёрток, присовокупил к нему только что законченное послание, и проговорил:
— Передашь это командору Таффису. Пускай немедля отправит с птенцом ассала[4] наблюдателю номер семь.
— С'мангор, милорд? — уточнил, посвящённый во многие дела хозяина помощник.
— Верно, С'мангор. И поторопись, Зигг.
— Непременно, милорд, — приняв послание, мажордом поспешно удалился, оставив магистра ордена Чёрного Копья одного в трепещущем свете резных канделябров.
В окрестностях развалин С'мангора — столицы древней Империи Схетхе — навсегда застыло лето. Виной тому было мощнейшее проклятие, поразившее город в эпоху магической войны. В давние времена именно Империя Схетхе была центром всей магии, а в С'мангоре, располагалась Академия Стихийных Искусств. Сейчас центром культурной и магической жизни является Ивокарис. Там же возвышается и Цитадель Стихий — нынешняя академия магии.
Сегодня Иссила жарила особенно нещадно. Даже не верилось, что близится затмение. Стоя неподалёку от когда-то величественного поселения, Вальдрес, обливался по?том. Проход сквозь портал оказался до смешного прост. Вот воздух внутри арки стал чист, открыв вид на руины, шаг — и вот он уже здесь. Ни головокружения, ни тошноты, ни каких-либо других побочных эффектов. Во истину, творения древних, были сильны и надёжны.
4
При достижении половой зрелости ассал становится неуправляем. Поэтому для быстрой передачи посланий используются только птенцы, так как они легко поддаются дрессуре. Понятие «ассалиная почта».