Заметно потемнело — начиналось затмение. Сведя руки перед грудью, Вальдрес сплёл из пальцев затейливый узор, опустил лицо к земле и стоял так некоторое время, шепча какую-то бессмыслицу. Затем резко развёл руки в стороны и выдохнул слово-ключ, активирующее мощную защиту — одну из личных разработок. Вокруг мага образовался прозрачный пузырь, отливающий перламутром и, пульсируя, стал увеличиваться в объёме, пока не заполнил всё пространство круга. Убедившись, что защита от непрошенных гостей встала как нужно, Вальдрес вновь достал ритуальный нож.
«Ну, вот и все. Сейчас решится то, к чему стремился многие годы — либо обрету силу, либо останусь ни с чем» — подумал маг, поднимая руку с зажатым ножом.
Задержав его на мгновение, он решительно провёл лезвием по запястью и кровь весело заструилась. Роняя бурые капли, Вальдрес вытянул руку над камнем врат и окропил белоснежную поверхность. Камень зашипел и, впитывая кровь как губка, засветился мягким голубоватым светом. Сильней, сильней… Когда свечение приобрело насыщенный синий цвет, Вальдрес поспешно перетянул руку заранее приготовленной тряпицей и, спрятав нож в специальный чехольчик, нараспев принялся читать слова древнего заклинания. Откликнувшись, линии пентаграммы засветились золотистым цветом, а руны имён, загорелись ярко-алым и приобрели объём.
Вокруг мага стал закручиваться воздушный вихрь. Из почерневшего неба вдруг сорвалась серебряная дуга молнии и впиталась в камень врат, отчего тот засветился столь сильно, что Вальдресу пришлось даже зажмуриться. Границы круга вспыхнули пламенем чернее самой ночи — стихии откликнулись на зов дерзнувшего. Маг будто весь засветился изнутри и, широко раскинув руки, поднял лицо к небу.
— Варитумар, синапирот, нэгирамур, замисса! — слова заклинания срывались с губ, повисая в воздухе светящимся узором.
— Иммотариум, талесат, веекрис, тин ласус, турух! — тело Вальдреса выгнуло дугой. Из распахнувшегося в беззвучном крике рта, вырвался и тут же померк сноп нестерпимо яркого света, пронзивший почерневшее небо.
— Тин ласус, турух!!! — властно повторил маг.
Поглощённый ритуалом Вальдрес не мог видеть, как в десятке шагов из густой травы за ним наблюдает внимательная пара глаз. Словно почувствовав завершение ритуала, из взмокшей ладони притаившегося убийцы сорвался серебряный росчерк.
— Тин ласус, тур… — пробив защиту и не встретив сопротивления в бушующей стихии, Игла Мрака вонзилась магу в шею. Из раны вместо крови выстрелило чёрное облако — как морской гулап[6] выстреливает чернилами в случае опасности. Раздался близкий раскат грома, оглушивший наблюдателя. Вальдрес захрипел, упал на землю и засучил ногами. Вытекающее из раны облако расползлось чернильной кляксой, увеличиваясь и заполняя всё пространство круга. Ветер усилился, засверкали частые молнии. Из струящейся черноты во все стороны потянулись жгуты-щупальца.
Вальдрес уже не хрипел. Из его тела стали выстреливать светящиеся золотом капельки, которые повисали в воздухе. Словно почувствовав живую плоть, чёрные щупальца слились воедино и устремились к притаившемуся наблюдателю. Тот больше не скрывался. Встав во весь рост, маг широко расставил ноги. Ладони на уровне груди. Пальцы мелькают с немыслимой скоростью, выстраивая на пути струящегося мрака защитные заклинания, но встретившись с чёрным щупальцем, те лопаются как мыльные пузыри на ветру. Пробив последнюю защиту, сгусток мрака лизнул тело наблюдателя, словно пробуя его на вкус. Мага вдруг окатило ледяной волной. Холод проник в душу, коснулся сердца, сковал члены. Внезапно пришло осознание — это конец. Не будет даже посмертия. И тогда маг закричал. Закричал от безысходности, не желая умирать так. Щупальце «отшатнулось», на мгновение ослабив хватку, но наблюдателю этого хватило. Не медля больше ни секунды, маг побежал, не разбирая дороги, будто за ним гнался сам Харр'изис.
Щупальце разочарованно повисело ещё с минуту, а затем втянулось в чёрное облако, зависшее огромным вихрем над камнем врат. Тело Вальдреса вспыхнуло белым пламенем, и буквально через секунду над землёй остался лишь его контур, сотканный из золотистых капелек. Через мгновение они все исчезли в поглотителе, а чёрное облако, вращаясь всё быстрее, стало стремительно всасываться в камень врат.
6
Гулап — головоногий моллюск, аналог земного кальмара. Может достигать до 20 метров в длину.