У колодца, который здесь был и источником воды, и местом поклонения древним богам, стоял сам Эвермод эделинг, глава рода. Старший родич Альдхельма был уже совсем стар, его задубевшее от жизни под ветрами и дождями лицо было покрыто морщинами, но глаза смотрели строго и твердо. Одет он был в самую обычную одежду из льна и шерсти, но и в ней выглядел величественно, будто король этой удивительной земли. Рерик уже однажды видел старого Эвермода, но сейчас посмотрел на него с совершенно новым чувством. Ведь если их замыслы осуществятся, то двоюродный дед Рейнельды станет и его родичем.
Впервые сейчас он сообразил, что через невесту из дома Эвермода приобретет родство с фризами, с их древним кюнингом Радбода, с самой этой землей. Станет здесь своим, пустит корни в эту влажную, просоленную морем землю, и дети его будут потомками тех, кто в течение многих поколений вытаскивал землю из моря… Это было все равно что самому родиться заново, в какой-то другой стране, среди иного народа. Все это мгновенно промелькнуло в голове, и Рерик опять не успел понять, хочет он этого или нет.
— Приветствую тебя на нашем терпе, граф Рерик, — сказал ему Эвермод. — Не пойму только, зачем ты привел с собой целое войско. Разве ты кого-то опасаешься на наших землях? Или сам кому-то угрожаешь?
— Надеюсь, что для моей дружины не найдется здесь дела, — ответил Рерик. — Но если бы ты знал, что случилось в Дорестаде, то не удивился бы моей осторожности.
— А то, что там случилось, имеет какое-то отношение ко мне? — Эвермод пристально и настороженно глядел на него из-под седых бровей. — Иначе ведь ты приехал бы к кому-нибудь другому.
— Это имеет отношение к вашему роду, а произошло все по вине твоего родича Альдхельма. Если ты пригласишь меня в дом, я расскажу тебе обо всем подробно.
— А могу ли я пригласить тебя в дом? — Эвермод нахмурился. — Можешь ли ты сидеть возле моего очага? Мы здесь, в маршах, привыкли ждать подвоха от судьбы, моря и людей.
Старик понимал, что едва ли норманнский граф, да еще с такой большой дружиной, посетил его по радостному поводу. А скрывать свои мысли не имел привычки. Поэтому и не спешил приглашать знатного гостя под крышу.
— Если все сложится удачно, то ты не просто сможешь, а обязан будешь и пригласить меня в дом, и оказать всяческое гостеприимство, как своему родичу, — выразительно намекнул Рерик. — Я надеюсь, что ты проявишь благоразумие и мы обо всем договоримся к общему удовольствию.
— О чем он говорит, Бернульф? — Эвермод перевел взгляд на аббата. — С каких это пор норманны стали нашими родичами?
— Пока не стали, — ответил отец Бернульф, зябко потирая руки под шерстяным шазюблем. Опять дул влажный ветер, несущий капли холодного дождя, и все с неприятным ожиданием поглядывали на серое небо. — Но могут стать. И чем быстрее ты, сын мой, пригласишь нас к очагу, тем меньше тебе придется мучиться от любопытства.
— Давненько у меня не бывало отцов лет на тридцать моложе меня самого! — Эвермод наконец хоть слегка улыбнулся. Аббат Бернульф, его какой-то четвероюродный племянник, был еще довольно молод, а к тому же невысок ростом, худощавого телосложения, светловолосый, и напоминал сердитого подростка. — Заходите. Только ты прости, граф, но в моем доме поместится не более пяти человек, так что всем твоим придется обождать снаружи.
Его дом, несмотря на знатный род хозяина, и впрямь был совсем не велик. Вокруг очага, устроенного в земляном полу, могли разместиться человек десять, поэтому, кроме самого Эвермода и его старших сыновей, с Рериком вошел только аббат и двое телохранителей — Эгиль Кривой Тролль и Асвальд Лосось.
Дети в семье Эвермода, как Рерик заметил, принадлежали к двум разным поколениям — и такое бывает внутри одной семьи. Трое или четверо старших — он не вполне был уверен, где сыновья, а где зять — были лет по тридцати или около того и уже обзавелись своими семьями. Но хозяйка, встретившая гостей, была ровесницей этим сыновьям, а четверо ее собственных детей находились в возрасте от двух до десяти лет. Причем по ней было видно, что ей предстоит через несколько месяцев снова родить, и Рерик с одобрением подумал, что старый Эвермод, как видно, от дел отходить не собирается.
— Так почему же мы с тобой должны оказаться в родстве? — сразу приступил к расспросам Эвермод.
— Потому что дела складываются так, что я, возможно, женюсь на дочери твоего родича Альдхельма, — ответил Рерик.