Это какое-то безумие… Что же делать? Никому не доверять? Но без них ему просто не справиться!
Единственный выход – вести себя как обычно и наблюдать. Вин посоветовала поискать несообразности в поведении. Эленд собирался попробовать, но совсем не был уверен, сможет ли заметить хоть что-нибудь подозрительное. Нет, с этим куда лучше справится она сама, а его дело – разбираться с армиями.
Подумав о Вин, Эленд посмотрел в витражное окно в задней части кабинета и с удивлением обнаружил, что стемнело.
«Уже так поздно?»
– Мой дорогой друг, – обратился к нему Бриз. – Когда ты сказал, что хочешь «пойти и подсобрать кое-какие важные материалы», мог бы добавить, что собираешься отсутствовать добрых два часа.
– Да, но… – замялся Эленд. – Я немного потерял счет времени.
– На целых два часа?
– Это все из-за книг. – Эленд смущенно кивнул.
– Если бы судьба Центрального доминиона не стояла на кону и если бы не было столь фантастически приятно смотреть, как Хэммонд отдает мальчишке все, что заработал за месяц, я бы ушел уже час назад.
– Да, но теперь мы можем начинать, – заметил Эленд.
– Вообще-то, мне это напоминает старые добрые дни. – Хэм со смешком поднялся. – Кел тоже вечно опаздывал – ему нравилось устраивать собрания по ночам. Это время рожденных туманом.
Призрак улыбался, глядя на свой набитый до отказа кошелек.
«Мы все еще используем меры – империалы Вседержителя, – подумал Эленд. – Надо будет что-то с этим сделать».
– Не хватает только угольной доски, – поддакнул Призрак. – Я по ней соскучился.
– А я нет, – скривился Бриз. – У Кела был ужасный почерк.
– Абсолютно кошмарный, – с улыбкой уточнил Хэм. – Но все же необычный, признайся.
– Да я и не спорю.
«Кельсер, Выживший в Хатсине, – думал Эленд. – Даже его почерк вошел в легенду».
– Как бы то ни было, – сказал он вслух, – пора бы приниматься за работу. Две армии по-прежнему поджидают снаружи. Мы не разойдемся, пока не придумаем, что с ними делать!
Члены шайки обменялись взглядами.
– Вообще-то, ваше величество, – подал голос Доксон, – мы уже некоторое время работаем над этой проблемой.
– Да? – удивился Эленд.
«Ну, значит, не зря я их оставил на пару часов».
– Так расскажите.
Доксон поднялся, подвинул свой стул поближе к остальным, но заговорил Хэм:
– Вот такая штука получается, Эл. С двумя армиями нам не нужно беспокоиться о внезапной атаке. И тем не менее мы в серьезной опасности. Видимо, осада затянется, поскольку каждая из армий постарается продержаться дольше, чем другая.
– Они захотят взять нас измором, – прибавил Колченог. – Ослабить нас и своих врагов перед тем, как атаковать.
– Из-за чего, – подхватил Хэм, – у нас связаны руки, потому как надолго нас не хватит. Город уже на грани голода, и вражеские короли, скорее всего, в курсе.
– К чему ты ведешь? – медленно проговорил Эленд.
– Нам придется заключить союз с одной из армий, ваше величество, – ответил за Хэма Доксон. – Они оба это знают. В одиночку ни один из них не может с уверенностью победить другого. Однако с нашей помощью чаши весов можно вывести из равновесия.
– Они окружат нас, – продолжал сгущать краски Хэм. – Будут держать в блокаде до тех пор, пока мы не отчаемся настолько, чтобы встать на одну из сторон. В конце концов нам придется это сделать – или наши люди будут голодать.
– Решение принимать нам, – вступил в разговор Бриз. – Мы не выдержим их натиска, поэтому придется выбирать, кому из них мы позволим захватить город. И я бы предложил выбирать быстро, не ожидая, пока наши запасы истощатся.
Эленд стоял не шевелясь, лишь переводил взгляд с одного говорившего на другого.
– Но ведь, заключая сделку с одной из этих армий, мы, в сущности, уступаем власть, – наконец возразил он.
– Несомненно. – Бриз постучал ногтем по чашке. – Однако что я выиграл для нас, приведя вторую армию, так это возможность поторговаться. Видишь ли, мы хотя бы сможем требовать что-то в обмен на наше королевство.
– Что в этом хорошего? – не согласился Эленд. – Мы ведь все равно проиграем.
– Это лучше, чем ничего, – покачал головой Бриз. – Думаю, мы могли бы убедить Сетта оставить тебя временным правителем Лютадели. Ему не нравится Центральный доминион, он считает его пустынным и плоским.
– Временный правитель города, – нахмурился Эленд. – Это не совсем то же самое, что король Центрального доминиона.