— Где же ты такую машину сейчас сделаешь? — усмехнулся Клим.
— Зачем сейчас? Учиться буду, для другого товарища Ерохина машина будет, другой Закир в горы пойдет.
Османов опять замолчал; и было слышно, как потрескивают в огне кедровые ветки.
— А потом другую машину сделаю, — мечтательно произнес Закир: — чтобы арык копала машина.
— Велосипед изобретаешь? Такая машина давно уже сделана, — усмехнулся Клим. — Это же экскаватор!
— Зачем экскаватор? — Закир покачал головой. — Совсем другую машину хочу сделать. Быстро идет, землю копает, дамбу делает, — все сразу. У меня здесь эта машина, — постучал он пальцем по голове. — Всю машину вижу. Вот о чем думаю. Народу хорошо будет.
Османов подбросил веток в очаг.
— А ты жалобную песню поешь. Зачем? Моей душе тоже совсем тяжело. Ты плачешь, я плачу, — какой польза! Про машину думай, про свою картину думай, про хорошую жизнь думай…
Сдвинув черные брови, Закир сосредоточенно смотрел на огонь, а Клим словно впервые увидел товарища и не нашелся, что ответить.
— У тебя какая картина там? — показал вдруг Османов на лоб Клима. — Какую картину хочешь рисовать?
— Я хочу написать Волгу. Широкая-широкая Волга, много-много воды, и чайки над волнами, — в тон Закиру ответил Клим. — А за Волгой леса в синей дымке.
— А пароход будет? — перебил Османов.
— Может быть, будет и пароход…
— Почему может быть? Обязательно пароход нарисуй. Пароход плывет, баржу ведет. Зачем пустая вода?!
Клим не успел ответить, как один за другим прогремели два винтовочных выстрела — сигнал тревоги.
Два человека с трудом тащили какую-то тяжелую ношу. За плечами у них висели большие рюкзаки и короткие горные лыжи.
Подъем становился все круче, и тогда один из мужчин передал рюкзак другому и взвалил ношу на спину.
Потапов уже больше часа наблюдал за ними.
Первым на площадку «Пятачок-ветродуй» взобрался высокий мужчина.
Тропа, протоптанная пограничниками, проходила у отвесной скалы, ограничивающей площадку с востока, и неизвестный пока еще не видел ее. Осторожно оглядевшись, он порывисто сел, прислонился спиной к камню, за которым притаился Потапов, и стал глотать снег.
Спустя четверть часа на площадке появился второй мужчина. Он нес на спине человека, не то раненого, не то больного. Положив его на снег, второй мужчина повалился рядом.
Выбежав из ущелья на «Пятачок-ветродуй», Клим и Закир увидели Потапова и двух неизвестных людей с поднятыми вверх руками. Третий лежал на снегу. Потапов держал в поднятой руке гранату.
Ничто не могло сильнее поразить Клима, чем неожиданное появление у Большой зарубки людей, — настолько он был убежден, что зимой сюда не полезет ни один человек.
По одежде неизвестных было трудно отличить от местных охотников. Однако, несмотря на вечерние сумерки, Клим разглядел, что самый высокий из них — не из местных жителей.
Второй был похож на афганца. Лицо третьего, лежащего без признаков жизни, скрывал шарф.
«Кто же эти люди? Как они оказались здесь?»
— Ему плохо… Сердце, — сказал вдруг по-русски высокий мужчина и показал на лежащего в снегу человека. — Помогите ему.
— Вы нарушили государственную границу Союза Советских Социалистических Республик. Вы задержаны, — сказал Потапов.
— Мы заблудились, — ответил высокий. — И, слава богу, набрели на вас… Пистолет в правом кармане, — добавил он. — Вероятно, это вас интересует.
У нарушителей границы оказалась брезентовая палатка, ее поставили на «Здравствуй и прощай» рядом с чумом, накрыли ветвями и обложили снегом; получилось тесное, но теплое жилище.
Из рюкзаков задержанных Потапов извлек шерстяные одеяла и немного продовольствия. Кроме того, у них были отобраны два автоматических кольта, компас, английский хронометр, топографические карты Адалая и Тянь-Шаня, два призматических бинокля, фотоаппарат.
Высокий мужчина, назвавший себя Николаем Сорокиным, рассказал, что они плутали в горах целую неделю. Больной — Ивар Матиссен — ученик знаменитого исследователя Центральной Азии Свен Гедина, — хотел пересечь зимой горы китайского Тянь-Шаня, а он, Сорокин, живущий в Кашгаре с 1915 года, согласился сопровождать отважного путешественника. Аджан — проводник, кстати, очень плохой. Он совсем запутался в этом дьявольском лабиринте хребтов и ущелий.
— Меня это не интересует, — произнес Потапов. — Вы объясните все это на допросе.
Утром больному стало легче, и он что-то прошептал Сорокину.
— Господин Матиссен просит, чтобы вы доставили нас к вашему офицеру, — перевел Сорокин. — Он должен скорее известить свое консульство в Кашгаре: там беспокоятся о нашей судьбе.
— Господину Матиссену придется обождать, — ответил Потапов.
Так началась жизнь вшестером. Теперь пограничники должны были не только охранять границу, но и сторожить задержанных.
На третьи сутки, умываясь снегом, Сорокин заметил на скале зарубки, которые каждый день делал Потапов. Сосчитав их, он тихонько свистнул:
— Выходит, мы у вас в плену, а вы у гор? Есть с чего запить. Я надеюсь, гражданин Потапов, вы вернете мне фляжку с коньяком?
— Коньяк останется для медицинских целей.
— Для медицинских целей? — усмехнулся Сорокин и щелкнул себя по кадыку. — Вы знаете, Потапов, Аджан говорит, что если в горах произошел обвал, то нам не выбраться до июля. Как вы полагаете?
— Я полагаю, что вам придется отправиться сегодня со мной в горы и полазить по скалам: нужно нарубить стланцев для костра.
— Не вижу смысла, — днем раньше мы сдохнем или днем позже. Впрочем, пожалуй, вы правы, — надо бороться, бороться, чорт побери!
— Летит! — закричал Клим.
— В самом деле, это аэроплан, — оживился Сорокин.
Где-то совсем близко над горами летел самолет, но облака скрывали его от людей. Гул пропеллера удалился и вскоре затих.
На одиннадцатые сутки Матиссен окончательно заболел: он бредил и не мог поднять головы.
— Потапов, вы должны, наконец, понять, что сидеть здесь бессмысленно, — говорил Сорокин. — Если путь на север закрыт, то пойдемте на юг. Вы должны пожалеть больного ученого.
Потапов не отвечал.
— Или вам хочется замерзнуть и сдохнуть с голоду в этой снежной тюрьме? Что держит вас здесь? Что?
— Долг! — не утерпев, ответил Потапов.
— Долг?! — усмехнулся Сорокин. — И много вы должны?
Клим находился у «Пятачка-ветродуя» и не слышал разговора Потапова с Сорокиным, но так же, как и Потапов, думал сейчас о долге. Он словно повзрослел за эти последние недели. Правда, Клим не был уверен, как Потапов, что трое задержанных — враги (может быть, действительно этот Матиссен ученый-географ), но понимал, что и ученый не должен нарушать границу.
— А ты знаешь, что они думают? — спросил вчера Потапов, выслушав! сомнения Клима. — Ты, что же, полагаешь — ученый не может быть шпионом?
— Но что могут шпионы сделать зимой здесь, в горах?
— Дорогу разведать могут? — вместо ответа спросил Федор.
— Пожалуй, могут…
— В тыл к нам пробраться могут?
Клим посмотрел на шалаш, из которого доносились стоны Матиссена, и с сомнением покачал головой.
— А, впрочем, действительно — шут их знает, что они думают!..
Прошла еще неделя. 26 февраля Клим повел Аджана за топливом. Наступил вечер, а они не возвращались. Потапов связал Сорокина и Матиссена и отправился на поиски. Он долго лазил по леднику и лишь под утро набрел на глубокую трещину, из которой отозвался Клим.
Потапов спустил ему веревку.
— Ноги… — простонал Клим.
— Вяжи за пояс.
С трудом Потапов вытащил товарища. Тот не мог стоять.
— Ноги, — повторил он: — я вывихнул и, кажется, обморозил ноги.