В воздухе отчетливо запахло жареным. Я встал и стал ходить из угла в угол, яростно дымя трубкой.
В игровом зале остался последний паренек, который резался в «дьяболо». Я выгнал паренька и заперся, чтобы мне никто не мешал. Все равно время шло к девяти, и пора было закрываться.
Мне в голову пришла замечательная идея. Я вышел в Интернет и открыл сайт «Астрала-2», тот самый, «официальный», за работой которого я сам следил, причем не так уж давно.
Разумеется, никакой информации о призраках там не было. Я порылся в форуме, но тоже ничего не нашел. Привычно отметил, что вербовка в форуме идет полным ходом, – с открытием Астрала появилось много новых молодых магов, которые и сами не подозревали о том, кто они. И «Астрал-2» не собирался упускать их.
Я зарегистрировался на форуме как гость и оставил сообщение. В нем расспрашивал о Черных Призраках. Чтобы вышло правдоподобно, прибавил к сообщению несколько деталей, таких, что могли многое сказать тому, кто действительно встречался с Черными Призраками. В ожидании ответа я ходил из угла в угол.
Дело принимало новый оборот. Вестей от Мирмона не было, но я не огорчался. Я понимал, что, как только Странник что-нибудь узнает, он непременно вызовет меня.
Внезапно я почувствовал: меня кто-то вызывает через Астрал. Я осторожно изучил зов и с облегчением узнал знакомые обертона. Это была Фло. Я ответил на ее вызов, отметив, что она воспользовалась маскировкой, той самой, о которой я ей рассказал при нашей последней встрече.
– Игорь! – позвала она, появляясь в пустоте передо мной.
– Я здесь. Привет.
– Послушай, нам надо поговорить.
– Это срочно?
– Не знаю, по-моему, да.
– Это может подождать полчаса?
– Да.
– Тогда давай так – я сам тебя вызову через полчасика, ладно?
– Хорошо, – отозвалась она, – только не забудь, это важно!
– Конечно! Ну, до встречи.
Я послал ей ласковый и извиняющийся мыслеобраз, который можно было охарактеризовать как воздушный поцелуй, и прервал контакт.
Вернувшись в тело, я уселся за компьютер и снова залез на сайт «Астрала-2». Открывая форум, я сомневался, что мне ответили, – все-таки вечер уже, да и времени прошло немного… Результат превзошел все мои ожидания. Мое сообщение исчезло. Оно было удалено местными администраторами. Зато для меня оставили приватное сообщение: «Пожалуйста, срочно свяжитесь с нами». В конце был указан электронный адрес дружного аналитика центра. Итак, я был прав, и «Астрал-2» каким-то боком причастен к появлению Черных Призраков.
Ну что ж, все, что хотел, я узнал. Можно было отправляться домой. Интернет не мог больше мне ничем помочь.
– Фло, – сказал я, выключая компьютер. – Нам действительно очень нужно поговорить.
VIII
На этот раз я сам вызвал ее, как мы и договаривались. За полчаса я успел закрыть клуб и вернуться домой. Даже успел хлебнуть пивка, купленного по дороге домой в ночном ларьке.
Освежив пересохшее горло, я взобрался с ногами на диван и уселся поудобнее. После этого я вышел в Астрал и нашел Фло.
Она ждала моего вызова. Ответ пришел сразу. Привычная темнота Астрала расступилась, и навстречу мне из нее выплыл зеленый шар. Фло не стала принимать форму – берегла силы.
Я проверил нашу маскировку – все было в порядке – и только после этого поздоровался с Фло.
– Что случилось? – спросила она. – Ты цел?
– Да, работа одолела. А как ты? Удалось что-то узнать?
– Кое-что произошло, и я подумала, что ты должен знать об этом.
Зеленый шар потек, как плавящийся воск, и превратился в фигуру Фло. Она выглядела прекрасно. На ней было строгое черное платье, на груди сияло колье из светящихся камней, а черные волосы были усыпаны мелкими искорками. Вот что значит женщина. Мне бы и в голову не пришло украшать себя в Астрале.
– Дело в том, – сказала она, – что меня перевели на другой участок работы. Можно сказать, повысили. Теперь я в специальном отделе аналитиков, которые обрабатывают информацию по странным случаям, связанным с появлением…
– Черных Призраков, – выпалил я и попал в десятку.
– Откуда ты знаешь? – растерянно спросила она.
– Догадался. Это очень здорово, я как раз ими очень интересуюсь. Что ты можешь рассказать?
Рассказала она немного. В общем-то только то, что я уже знал. Но по ходу выяснилась важная деталь – «Астрал-2» лишь недавно столкнулся с призраками. При этом погиб один из оперативников, а второй до сих пор находился в коме. В организации весьма заинтересовались призраками и даже создали специальный отдел, в котором теперь работала Фло. Отдел регистрировал все случаи столкновения с призраками и пытался отследить закономерность подобных контактов. Разумеется, ставилась задача выяснить, что это такое, но пока это не удавалось.
Итак, моя версия о том, что призраки – это дело рук «Астрала-2», рассыпалась как карточный домик. Они сами оказались пострадавшими.
– Так чем ты занимаешься? – спросил я, когда Фло закончила рассказ.
– Еще толком неясно, – ответила она, – сегодня я только знакомилась с делами. Вероятно, буду сводить в одну базу отчеты о призраках и параллельно дежурить на пульте. Если поступит сигнал о контакте с призраком, надо немедленно докладывать руководству. Наверно, на место контакта будут высылать группу магов.
– Отлично. Давай так – если будет такой сигнал, ты сначала сообщи мне, а потом уж начальству.
– Хорошо. – Фло кивнула. – Договорились.
Она замолчала, а я уже прикидывал в уме варианты действий. Да, Мирион велел мне не лезть на рожон, но нельзя же упускать такой случай! С одним призраком я уже справился, если что, справлюсь и с другим.
– Игорь, – тихо позвала Фло, – о чем ты думаешь?
– Да так, прикидываю, что делать с призраком, если его встречу…
– Может, встретимся завтра вечером? Поболтаем немного. Я завтра, наверно, что-нибудь еще узнаю о них…
Мне стало невыразимо стыдно. Оставалось лишь надеяться, что мои щеки не пылают подобно стоп-сигналам. До чего дожил, а? Девушка сама зовет на свидание, а я, как бесчувственный болван, стою и думаю о призраках. Я быстро взглянул на Фло. Она была прекрасна – черное платье ей очень шло, а искорки в волосах сверкали, словно маленькие звездочки. Неужели это она ради меня? Поверить не могу…
– Конечно, Лена, – мягко сказал я и улыбнулся. – Завтра в девять на нашем месте. Ты еще обещала рассказать мне про себя, помнишь?
Она улыбнулась, и звездочки в ее волосах засияли еще ярче.
– Отлично, – сказала она. – Ты извини, если я тебе надоедаю…
– Ну что ты, – перебил я ее, – это ты извини, я совсем одичал с этими делами…
– Тогда – до завтра, – сказала она и послала мне тот самый мыслеобраз – воздушный поцелуй, который совсем недавно я передавал ей.
Наблюдая за тем, как фигура Фло растворяется в пустоте, я внезапно ощутил щемящую боль в груди. Елки-палки, неужели это она серьезно?
Вернувшись в тело, я долго сидел на диване, прижав руку к щеке, стремясь ощутить тот воздушный поцелуй, что послала мне Фло. Мне стало хорошо. Все заботы отступили на второй план, а в голове вертелось только одно – завтра я увижу ее в реале.
IX
День выдался трудным. Прямо с утра в клубе сломалось два компьютера. На одном рухнула операционная система – доконали детишки, а вот на втором полетел жесткий диск. Вернее, он пытался прикинуться битым и регулярно требовал проверки. Но, как оказалось, он был в порядке. Пришлось его переразбить, отформатировать и поставить на него заново все клубные программы. Потом я занялся первым компьютером – заново установил операционную систему. К тому времени обнаружилось, что в зале накрылась еще одна машина, – дети умудрились выдернуть монитор из видеоплаты и при этом помяли штырьки на разъеме.
К обеду я справился со всеми проблемами, но был жутко зол и издерган. Дети – маленькие чудовища. Они могут сломать абсолютно все, даже то, что в принципе не ломается. Господи, помоги учителям и воспитателям! Надеюсь, за свое терпение после смерти они попадают прямиком в рай.