Олирд положил руку на плечо Годира и заглянул в его глаза:
- Брат, я доверяю тебе самое ценное, и Свелан доверит. Наши женщины, его не рождённый ещё ребёнок - под твоей защитой. Твоей и Ставра. Думаешь, это не важная роль?
- Важная! - Годир мрачно улыбнулся. - Я её принимаю. Идите в Хьёлль, и удачи вам. Но, - взгляд его стал невероятно жёстким, - к Кошту мы пойдём вместе!
- Обязательно! - кивнул Олирд.
Видень наполнил три рюмки.
○○○○○○○
'Я верю, любимый, ты найдёшь самый правильный путь!'.
Эти слова Белки вновь и вновь повторялись в мыслях Олирда, позволившего себе небольшой 'тайм-аут' для размышлений. Ему действительно необходимо было хорошенько обо всём подумать, чтобы найти верный путь.
Оставив Материнский мир, Олирд выбрал в ИМПе первый попавшийся образ одного из миров Первой Вершины и шагнул в... безбрежную пустыню. Оказавшись там, верд огляделся и грустно улыбнулся. Пожалуй, лучшего ландшафта для его раздумий было и не пожелать. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилались песчаные волны, тихо и печально шуршащие под сухим ветром. Рыжие дюны под безоблачным небом удивительным образом сочетали в себе и тревожное предостережение, и безмятежное спокойствие. Здесь нечему было тревожить уединённый покой и сосредоточенность.
Взобравшись на вершину одной из дюн, Олирд опустился на колени, а затем принял позу, именуемую в йоге позой горы. Закрыв глаза, он постепенно погрузился в бескрайнее море спокойствия, слившись с энергиями этого мира.
Ему предстояло выработать реальный и эффективный план того, как одолеть Кошта. При этом он понимал, что расклад сил явно не в его пользу. У Кошта шесть альпаргов. Шесть! А ему лишь предстоит попытаться отыскать седьмой. То есть, в лучшем случае будет сила одного камня против силы шести. Комментарии излишни.
Кошт неимоверно силён, даже если он восстановил хотя бы половину своего былого могущества. Олирд же, хоть и обрёл вместе с памятью Стрия многие его умения, вовсе не считал себя равным по силе Природному верду. Может, потом... Но сейчас нужно использовать разум и хитрость. Хотя переплюнуть такого хитреца, как Кошт, очень сложно. Однако это единственный шанс. Кошт явно ожидает, что Олирд, собрав всех своих союзников, пойдёт в 'лобовую атаку'. Пусть так думает и дальше. Атака, конечно, последует. Но...
После того, как враг использовал его 'втёмную' для сбора альпаргов, Олирд очень много размышлял. Эмоции он отставил в сторону. Поддаться в такой ситуации эмоциям, значит погибнуть. Безудержная ярость, затмевающая разум, - это именно то, чего от него хочет добиться Кошт. И нападение Хилокса явно било в ту же цель... А потому - спокойствие и трезвый рассудок!
Предстояло придумать нечто такое, что даст преимущество над Коштом. Олирд вновь погрузился в те воспоминания Стрия, что открылись ему недавно. Он листал их, пытаясь отыскать что-то, что не известно Кошту, и что можно использовать против него.
Ответ пришёл спустя полчаса глубокой медитации под печальную музыку песка и ветра. Олирд потянулся за своей догадкой, нечаянным озарением, и осознал, что этот выход реален, но очень опасен для него. Для всех... Но есть ли иной путь? Пожалуй, нет.
Олирд ещё раз 'прокрутил' в памяти тот момент, когда Алатор дал Стрию во временное владение все семь альпаргов. Ещё раз перепроверил себя и свои внутренние ощущения. Да, вроде бы, ошибки нет. Впрочем, жизнь покажет. Ну, или смерть...
Олирд усмехнулся, поклонился величественным дюнам за их гостеприимство и отправился домой.
Он нашёл возможный путь к победе.
По крайней мере, ему так казалось...
○○○○○○○
- Если уподобить мироздание организму живому, - изрёк Видень, оглядываясь по сторонам, - то место сие, несомненно, его...
- Гм! - шумно прочистил горло Олирд, не давая своему древнему сыну договорить.
- Она самая! - моментально подхватил Свид, уловивший суть. - И нас угораздило сюда попасть.
Вокруг была Хьёлль.
Грязно-серый и будто маслянисто-липкий образ-маяк этого мира перенёс вердов из ИМПа на дно глубокого ущелья. Испещрённые мириадами трещин и ощетинившиеся острыми каменными шипами отвесные стены скал создавали впечатление невероятно глубокого колодца. Или чьей-то утробы. Это впечатление усиливали медленно и тягуче сползавшие вниз подтёки огненно-рыжей лавы. Ими сочились все скалы вокруг.
Под ногами мрачно похрустывал пористый шлак, серый с красными оттенками. Местами от него поднимался дымок, и у оказавшихся тут вердов живо возникала картинка раскалённых углей в мангале, где им уготована роль шашлыка.
Было нестерпимо жарко. Лица и тела вердов моментально покрылись потом. Хуже всех пришлось Свелану, как всегда в боевых походах, закованному в броню.
В довершение всего в воздухе был разлит непередаваемый аромат, по сравнению с которым тухлое яйцо - изысканный освежитель воздуха.
Хьёлль явно желала показать своим гостям всю суровую правду жизни, а точнее - её изнанку.
Высоко вверху виднелось небо.
Лучше бы оно там не виднелось.
Сумасшедшая пляска всех оттенков красного и жёлтого в вышине заставляла со страшной силой тосковать по голубым небесам и белым облакам.
- Ладно, други, стоять и глазеть на этот абстракционизм природный не будем, - сказал Олирд, пытаясь настроиться на отголоски того чутья на альпарги, коим наделил Стрия Алатор. - Дайте мне несколько спокойных минут.
- Круг! - моментально гаркнул Видень, и все остальные окружили Олирда, контролируя каждый свою сторону света во избежание неожиданных нападений.
Олирд же опустился на землю, отогнав мелькнувшую некстати мысль: 'Только бы не изжарить ничего ценного'. Он сосредоточился и устремился внутренним восприятием в атмосферу этого странного и пугающего мира. Здесь это было всё равно, что плыть против течения по быстрой горной речке - кто хоть раз пробовал, знает, каких усилий это стоит. Обжигающие флюктуации энергий Хьёлли были подобны брызгам, которые летят в глаза и нос, дезориентируя и даже вызывая лёгкую панику. Олирд старательно игнорировал их, настроив себя лишь на одну задачу - почувствовать альпарг, схоронившийся в этом мире.
Удалось это далеко не сразу. Олирд успел вдоволь помучиться и понять, что энергетика этого мира вообще несовместима с восприятием нормального верда. А может, и ненормального тоже. Не зря сюда даже Кошт избегает соваться!
Когда мастер стихий, наконец, уловил отклик альпарга - какой-то неуверенный и далёкий, его медитативная сосредоточенность была потревожена.
Кто-то тряс его за плечо.
Олирд открыл глаза и встретил взволнованный взгляд Кридирта.
- Отец, враги приближаются! Их много.
Олирд моментально вскочил на ноги и взглянул туда, куда указывал перст его сына. И сразу же понял, что именно заставило Кридирта квалифицировать приближающихся существ как врагов.
Во-первых, их было много. Явно больше сотни. Во-вторых, они двигались колонной по трое и производили впечатление воинского подразделения. Ну и в-третьих, их предводитель указывал в сторону маленькой группки вердов и орал что-то настолько агрессивно-матерное, что проявлением дружелюбности это считать было трудно.
Свид, стоящий к приближающемуся по дну ущелья строю необычных существ ближе всех, оглянулся на отца и спросил:
- Валим их или валим отсюда?
Олирд был рад, что его команда не теряет присутствия духа. Это было чрезвычайно важно в свете предстоящих испытаний.
С миг поколебавшись, он ответил:
- Отсюда, - и указал всем на далёкую вершину одной из крутых скал.
Его поняли, и спустя мгновение все уже стояли на означенной вершине.
- Какого х...Хьёлля? - прошипел вдруг Олирд, сообразив, что их новые знакомые из числа местных жителей всей толпой переместились следом и заняли пологий склон чуть ниже вердов.
Отпускать гостей этого мира без близкого контакта явно не собирались.
Приглядевшись к преследователям внимательнее, Олирд вдруг живо вспомнил слова Свидирта о прапрадедушках чертей, живущих где-то в мирах Недр. Судя по всему, это они и были.