Могучие торсы неведомых воителей были сплошь покрыты короткой жёсткой шерстью леопардового окраса. На мускулистых руках и длинных ногах, явно приспособленных к огромным прыжкам, шерсть становилась полностью чёрной. На длинных изогнутых шеях покачивались в такт движению птичьи головы с острыми жёлто-чёрными клювами. Вокруг голов имелось по восемь рогов, направленных в разные стороны, как у Статуи Свободы. Судя по движениям шеи, эти создания явно умели наносить опасные удары рогами практически в любом направлении. От затылка по хребту и вплоть до кончика длинного сильного хвоста тянулся парный ряд острых шипов, как у стегозавров. Невероятно лёгкие и упругие для таких тяжеловесов движения свидетельствовали о том, что противники они очень опасные. Олирд невольно вспомнил гикоргов и понял, что эти создания превосходят их в силе и ловкости.
'Не ходите, дети, в Африку гулять!', - пробормотал он себе под нос и отцепил с пояса диар.
- Сзади ещё отряд, - почти бесстрастно сообщил Свелан, тихонько звякая мечами друг о друга. Он готовился к битве.
- В круг! - скомандовал Олирд.
Видень, Свелан, Свид и Кридирт моментально расположились по кругу спинами один к другому.
- Мы на вершине, отсюда их громить удобно, - сказал Кридирт, явно чтобы себя подбодрить.
Олирд глянул на него, понимая, что сыновьям предстоит первая серьёзная схватка. Но без битв воином не стать.
В этот миг Олирд-Стрий вспомнил Стира и его гибель от руки собственного брата. Только бы не пришлось снова терять сыновей...
- Да погоди ты громить, отрок! - гулко произнёс Видень. - Потолковать бы с ними сперва.
- Дело говоришь, - кивнул Олирд.
Он выступил вперёд к самому краю относительно крутого спуска и крикнул, разведя в стороны руки:
- Здравия вам, жители местные! Может, враждовать не будем?
Конечно, он не надеялся, что преследователи понимают русский язык, но постарался показать дружелюбный настрой интонациями и языком жестов. Кроме того, верд ждал ответных реплик, войдя в состояние 'лингвистического транса'.
Реплики последовали. Это были короткие и яростные приказы, по которым можно было понять только то, что и без них было яснее ясного. Аборигены шли в атаку, не сомневаясь в своей способности сокрушить неизвестных гостей, засевших на верхушке скалы.
- Прав Кридирт, громить придётся! - вернулся к своим Олирд.
- Их ещё пара сотен прибыли, - оповестил друзей Свелан.
- Час от часу не легче, - Олирд слегка взмахнул руками, создавая птицу-вестника. - Уважают они нас, однако. Такие силы...
- Да, видно не впервой с вердами встречаться. Может, забредал сюда кто из родичей наших, - прогудел Видень, кладя ладонь на диар, висящий у него на груди.
Пернатый вестник взглянул на приближающиеся цепочки врагов весьма неодобрительно и исчез, унося призыв Олирда.
В следующую секунду неведомые клювасто-рогатые звери пошли в атаку. В руках их появилось необычное оружие, висевшее до того на широких боевых поясах. Оно напоминало два смотрящих в разные стороны острых полумесяца, укреплённых на недлинном тонком древке. В другой руке у каждого воина виднелись такие же полумесяцы, но на цепи, крепящейся к короткой рукояти. Надо полагать, они умели великолепно работать одновременно обеими вариациями этого оружия.
Первые шеренги быстро бросились вперёд по всем склонам, явно намереваясь смести жалкую кучку обороняющихся резким наскоком.
Навстречу им полились потоки пламеня, созданного Олирдом и Виденем. На северный склон, где наблюдалось наибольшее скопление воинов противника, пролились с небес 'Слёзы Вальхаллы', вызванные Свеланом. Десятки мерцающих клинков нашли свои цели, враги попадали, сражённые призрачным металлом. Но многие из них снова вскочили и, невзирая на раны, бросились вперёд. Так же обстояло дело и с теми, кого опалил нещадный огонь, ниспосланный мастерами стихий. Да, многие сгорели, но другие, прыгая сквозь стены пламени, через дымящиеся трупы своих соратников, устремились вперёд. Они громко рычали и сбивали руками язычки огня со своей шерсти и многослойных набедренных повязок.
Олирд пустил по южному склону неслабый камнепад, расшатав могучими ветрами несколько валунов покрупнее. Видень хлестал западный склон ветвистыми молниями, превращая врагов в живые факелы. Свид и Кридирт, страхуя друг друга, швыряли в зверей, поднимающихся с восточной стороны, россыпи энергозарядов. Выяснилось, что потребно их штук десять, чтобы свалить лишь одного из этих неведомых воителей Хьёлли.
Воинов не устрашила гибель сородичей, и они с удвоенным рвением бросились в бой. В ход пошло метательное оружие, опять-таки напоминающее пересекающиеся полумесяцы. Грани лезвий были отточены до неимоверной остроты, да ещё и мерцали странным желтоватым светом. Олирд с удивлением понял, что воины Хьёлли используют некое своё подобие магии. Природа этой магии была не понятна вердам. И пусть наложенные на клинки чары были слабенькими по меркам мощных операторов, поражающие свойства металла они всё же усиливали. В этом пришлось убедиться, когда одно из причудливых лезвий, пущенных меткой рукою, пробило защиту Свида и прочертило кровавую полосу на его бедре.
Верд-ученик зашипел от боли, потом пробормотал:
- Хорошо, что не в 'центр композиции'...
Олирд, дёрнувшийся было на помощь к сыну, понял, что тот достойно встретил первое своё боевое ранение, и поддаваться страху не собирается.
Оказывается, Свид заметил, кто именно пустил то лезвие. Цепочка энергозарядов странно-спиралевидной формы вырвалась из его раскрытой ладони и навсегда отбила у нападавшего желание (да и возможность) баловаться с острыми предметами.
Олирд, размахивая диаром и расшвыривая передовые цепочки вражеских воинов, уже подбиравшихся к самой вершине, успел удивиться. Он ещё никогда не видел подобных зарядов в исполнении Свида. Надо полагать, тот времени зря не терял и подошёл к своему ученичеству творчески, заготовив парочку сюрпризов.
Видень и Свелан, успешно справляясь пока со своими склонами, успевали ещё подстраховывать 'молодёжь'. Свид их периодически благодарил и сыпал шуточками в адрес врагов. Кридирт сражался молча, отрешённо, словно даже кипящая битва не могла отвлечь его от каких-то мрачных раздумий, терзавших душу. В чём тут дело, Олирду разбираться было просто некогда.
Некогда, ибо начались неприятные сюрпризы. Сначала верды почувствовали, что слишком быстро теряют силы. Хьёлль не позволяла черпать из своих запасов; её энергии ускользали от операторов, не откликались на их призывы. Активное использование мощных заклинаний истощало внутренние резервы вердов. Первыми выдохлись Свид и Кридирт. Перестал творить мощные заклинания металла и Свелан. Видень, конечно, имел несоизмеримо более глубокий 'внутренний колодец', но и он поостерёгся черпать оттуда слишком быстро, сообразив, что к чему.
Олирду помогало умение брать силы из Истока, дарованное Алатором и Хранителями. Но с превеликим изумлением он почувствовал, что и эта способность даёт сбой. Получалось добраться до энергий ИМПа лишь через два на третий раз. Хьёлль ревностно пыталась блокировать любое проникновение посторонних сил.
Ещё одним приветом от местных жителей стал посыпавшийся вдруг град стрел. В задних рядах нападавших отрядов обнаружились цепочки лучников, которые начали поливать вершину скалы навесными. Значительную часть сил вердам пришлось перебросить на защитные поля над головами. Шилообразные трехгранные наконечники стрел тоже были усилены странными чарами, которые, казалось, рождала сама атмосфера Хьёлли.
Олирд, перебрасываясь с союзниками краткими репликами, уже всерьёз начинал подумывать о том, а не повторить ли манёвр, который они с Годиром когда-то выдумали против гикоргов Трайдирта. То есть, уход в ИМП - передышка - уход в новый мир, неудобный для нападающих. Он стал гадать, последуют ли за ними воины Хьёлли или успокоятся, если противник покинет их территорию?