Ставр не стал рваться вперёд, стремясь развить успех. Это было бы ошибкой - толкать себя в объятья когтей умирающего зверя. Напротив, он отпустил рукоять меча и как можно скорее отпрыгнул назад к двери. И тут же выпустил ещё пару узких энергозарядов. Рычащий в агонии и рассекающий воздух когтями гикорг попытался слепо прыгнуть вперёд, чтобы подмять врага под себя. Но заряды ударили его прямо по глазам, и грузная туша завалилась назад. Зверь ещё попытался вырвать меч, глубоко засевший в его толстой шее. Ему это удалось.
Но Ставр не ждал развязки, а усиленно её приближал. Прицельный энергозаряд ударил теперь прямо в ту рану, что оставил клинок. И зверь затих, теперь уже навсегда.
Тяжело дыша, Ставр подобрал меч и постучал в дверь.
- Мама, я тут лося хорошего на ужин завалил! - громко сказал он.
Иногда и он мог посоперничать со Свидом в сомнительных шутках.
Годир тем временем покончил с одним из незваных гостей из Недр несколькими уверенными ударами молота. От второго же он отбивался с трудом, ибо был зверь весьма хитёр и напорист. Меч мелькал в воздухе как крылья стальной птицы, но гикорг умудрялся уворачиваться, а иногда и парировать. Годир с удивлением обнаружил, что на предплечьях зверя имеются воронёные наручи с шипами. Этой-то нехитрой деталью своего туалета гикорг и отбивал некоторые взмахи годирового клинка. А под быстрыми ударами длинных когтей 'трещало' защитное поле верда.
Годир мог бы и дальше продолжать поединок и, в конце концов, достать противника мечом. Но тратить время не хотелось. Потомка Верамирда подгоняла тревога за судьбу родных и близких. Поэтому он быстро придумал, как покончить с разбушевавшимся клыкасто-когтистым визитёром. Для этого верд сознательно отступил в узкую нишу, ограничивая себе простор для манёвра. Зверь моментально сообразил, что противник загнал себя в невыгодное положение, и ещё более решительно ринулся вперёд. Годир остановил его в шаге от себя, чертя защитную решётку движениями взблёскивающего клинка. И, убедившись, что гикорг остановился прямо перед ним, пытаясь добраться до тела когтями, мастер общей магии создал в воздухе позади него ярко-красное энергетическое копьё.
Зверь почуял неладное и попытался резко отпрыгнуть. Но было уже поздно. Копьё пробило его насквозь, выйдя из груди и остановившись прямо перед Годиром по его воле. Гикорг инстинктивно схватился руками за рану на груди, оставленную погасшим копьём. Годир воспользовался моментом и погрузил острое жало меча как можно глубже в глазницу чудища. Не обращая внимания на предсмертные хрипы и хаотические движения конечностей, Годир отпихнул от себя тушу и бросился к выходу из дома. Ему пришло в голову проверить, как обстоят дела у обороняющих дом ойхо.
Как выяснилось, мысль была своевременной. Ещё дюжина гикоргов, на сей раз вооружённых странными клинками, показалась у ворот. Ойхо медленно отступали, почти прижатые уже к стенам особняка. Их осталось уже на четверых меньше.
Годир осознал, что атака гикоргов произошла как-то очень уж вовремя, чтобы не дать им со Ставром отправиться к Олирду и предупредить его о какой-то неведомой опасности.
Верд подумал о птице-вестнике, но тут на него набросились сразу три гикорга, и на некоторое время он вынужден был забыть об этой идее.
○○○○○○○
- Ассоциации вслух не высказывать! - Олирд строго покачал головой, предвосхищая вполне предсказуемые реплики, особенно из уст Свида.
Перед ними была дыра в земле. Огромная дыра неведомой глубины. Её отвесные стены уходили вниз, дно терялось во мраке зловещих слабо шевелящихся туманов.
Чувства подсказывали Олирду, что искомый альпарг находится где-то там, внизу. И как назло, обнаружился магический барьер, подобный тем, что были на Острове Плачущих Статуй и в Лабиринте. Верды поняли, что не могут перенестись на дно этой пропасти. Если у неё вообще есть дно...
- Что будем делать? - спросил Свид, чтобы не молчать.
- Как вариант - пешком добираться, - ответил ему отец, указывая на очень узкий карниз, спиралью спускающийся вдоль стен провала прямо в гостеприимные объятья тёмных облаков.
- За... мечательно! - пробормотал Свид. Затем толкнул локтём в бок угрюмо отмалчивающегося Кридирта. - Ты первым пойдёшь!
Тот рассеяно улыбнулся и невпопад ответил:
- Да, глубоко.
Олирд, тем временем, размышлял. Похоже, для их группы другого способа спуститься действительно не было. Будь он один - слетел бы вниз, обернувшись в одну из крылатых своих форм. Вдвоём с Виденем могли они слететь, оседлав ветра, и то, если бы атмосфера Хьёлли это позволила. Но вот остальным эти способы пока недоступны. А разделяться... Отчего-то Олирду не хотелось разделять их группу, словно нечто предостерегало его от этого. Что ж, делать нечего...
- Шагаем! - провозгласил он.
И, не мешкая, двинулся к узкой каменной тропе, открывающей путь вниз. Правда, ступить на неё прежде остальных успел Видень.
Гуськом друг за другом верды одолели первую треть видимой части спуска, когда начались неприятности.
Замыкающий их строй Свелан, который периодически оглядывался и следил за ситуацией, издал предостерегающий возглас. Все обернулись и увидели, что их нагоняет, причём очень быстро, цепочка клювоносых воинов. Только эти были экипированы солиднее, чем их собратья, с которыми верды недавно бились. Облачены они были в кирасы и длинные штаны, на ногах красовались сапоги с острыми металлическими носами. Руки их сжимали длинные копья на толстых древках, на поясах висели короткие мечи с изящно изогнутыми лезвиями. Бежали воины очень легко и уверенно, 'руля' шипастыми хвостами, будто и не по узкому каменному карнизу над пропастью передвигались, а по широкой ровной дороге.
- Из какой вас сказки принесло, заразки? - отреагировал каламбуром Свид, лихо выхватывая мечи из ножен.
Олирд, бегло поразмыслив над ситуацией, понял, что сын его прав - не остаётся ничего иного, как принять бой. Они попали в своего рода ловушку, ибо переместиться отсюда никуда не могли. Барьер закрывал даже путь в ИМП. Приходилось надеяться на те резервы сил, что они пополнили за время краткой передышки в долине Истока. И на верное оружие...
- Предлагаю, други, вон туда отступить, - подал голос Видень, тоже не терявший времени даром.
Он указал на относительно ровную площадку шириною в пару метров, к которой спускалась их узкая дорожка. До неё было метров сто. Олирд признал, что там и впрямь сподручнее будет встречать незваных гостей.
- Побежали! - коротко скомандовал он.
Верды, соблюдая очерёдность (ещё бы, ведь обогнать друг друга не было никакой возможности), припустили вперёд и вниз с максимальной скоростью, на которую они только могли решиться на узком каменном карнизе.
Птицеголовые преследователи моментально среагировали и помчались ещё быстрее.
Понимая, что вердов настигнут раньше, чем они успеют занять желаемую позицию, Олирд решил усложнить врагу задачу. Он, стараясь расходовать силы экономно, призвал ветер и бросил его навстречу преследователям. Одновременно мастер стихий создал небольшое оледенение на тропе позади своего арьергарда, состоящего из Свелана и Свида.
Задуманное удалось. Первый из бегущих клювоносых поскользнулся на тонкой корке льда, покрывшей камни, а резкий порыв ветра ударил его в широкую грудь. Потеряв равновесие, воин с отчаянным воплем полетел вниз. Ещё двое тоже попадали с ног, один из них перевалился за край карниза, но успел уцепиться за него когтистыми пальцами. Другие моментально остановились и принялись вытаскивать его обратно, показывая, что в них больше от дисциплинированного воинского подразделения, чем в сворах туповатых зверей-гикоргов.
Всё это Олирд заметил краем глаза, поскольку тропа изгибалась, следуя кривизне стены пропасти, и то место, где барахтались преследователи, было сейчас от вердов выше-сзади-сбоку. Олирд ни на секунду не замедлял бег, соблюдая дистанцию между собой и бегущим впереди Виденем. Сзади слышались шаги Кридирта.