Олирд от этого спокойного, леденящего душу голоса мог бы впасть в отчаянье. Но личность Стрия властно взяла ситуацию под свой контроль. По крайней мере, в той части, которая хоть как-то от Стрия зависела.
- Значит, вся эта история от начала и до конца тобою подстроена? - как можно более спокойным голосом вопросил Стрий.
Кошт величаво кивнул.
- Практически вся. Главное было изначально натолкнуть тебя на поиск и сбор альпаргов, но тонко, так, чтобы не выдать мой интерес к этому. Ах, как я люблю тонкую, виртуозную игру! Изображая умирающего Свидирта, я натолкнул тебя на две мысли. Во-первых, велел искать отца, зная, что поиски приведут тебя к стихийщикам, которые поведают про альпарги. Во-вторых, велел искать сына и честно сказал, что он как-то связан с твоим врагом. Только не с тем, о котором ты подумал, - Кошт усмехнулся. - Согласись, роль Кридирта во всей этой истории - мой 'высший пилотаж'.
- Не соглашусь, - сквозь зубы процедил Стрий. - Мой сын отказался убить меня! Это не Вьюжень!
- Очко в вашу пользу, - признал Кошт. - Мальчишка удивил меня, и в результате я потерял Локиана. А ведь фомор должен был убить вас обоих ещё в Хьёлли и принести мне альпарг. Но я всегда составляю сложные планы. Вариант 'А' не прошёл, и сейчас ты лицезреешь вариант 'Б'.
- Думаю, и теперь я смогу удивить тебя, чёрный, - проговорил Стрий, внимательно вглядываясь в полусферу, на которой восседал Кошт.
Мастер стихий понял, что она напоминала. Вернее, кого... Если бы этот каменный шар не был сломан, разорван пополам... Да, и эти мелкие трещины от страшного удара, нанесённого миллионы лет назад, и эти маленькие осколки, вросшие в пол, в саму твердь Эребуса... Когда-то это был шар. Огромный каменный шар. Должно быть, он мерцал искрами...
- Ведь это, - Стрий кивнул на полусферу, - источник твоей силы. И твоего безумия. Он смутил твой разум тысячи лет назад, мой давний друг и враг...
Кошт легко спрыгнул на пол.
- Ты, как всегда, догадлив, владыка ветров, - улыбнулся он. - Да, это и есть Нильфхатор. Ты видишь пред собой мёртвого бога. Великого древнего бога, родича Алатора, который и поверг его в борьбе за право сотворить это мироздание. Ты думаешь, мы первые? - Кошт снова хмыкнул, и на миг в глазах его проступила глубокая, если не всеобъемлющая мудрость. - История повторяется, брат мой Стрий, в этом её главный урок.
Мастер стихий не мог отвести глаз от останков Нильфхатора. Да, это всё объясняло. Вот кто, сохранив в себе лишь призрачную искру жизни, смог вдохнуть свои мысли и стремления в юного тогда ещё Кошта. И вот откуда это ощущение чуждости всему остальному мирозданию, отражающему душу Алатора. Кошт просто первым набрёл когда-то на это последнее пристанище мёртвого бога. Наверное, на его месте мог быть и другой Природный верд. Смог бы другой противостоять соблазну, не уступить, не поддаться искушающей воле Нильфхатора?
Верамирд, Сиринус, Сивелк, Хляй? Пожалуй, Гермерис, чистый и благородный воитель, точно смог бы отринуть это враждебное начало. И он сам, Стрий, устоял бы... Хотя, что гадать? Теперь этот вопрос навсегда останется без ответа. И слава светлым Богам, что не придётся проходить такое испытание... Тёмный жребий выпал Кошту, и он прошёл этим путём...
- Да, - в унисон мыслям Стрия продолжил Кошт, - я принял предложение Нильфхатора и слился с ним, с оставшимися частицами его души. И я вечно жив в нём - он сохранил меня, когда ты убил меня в первый раз. И здесь я медленно возрождался тысячи лет, питаясь силами так удачно пленённого брата нашего Сивелка. Паутина Нильфхатора давала ему питание для жизни, а он щедро отдавал свои силы мне. Путь к возрождению был долог и труден, но я прошёл его и стал лишь сильнее. И теперь я повергну тебя. Да-да, ведь ты тоже претендуешь, хоть и по воле Алатора, на роль творца нового порядка в мироздании. Затем я уничтожу и сам Алатор и, неся в себе частицы духа Нильфхатора, сотворю новые миры. И даже схема теперь есть. Ты бы смеялся долго, узнав, кто её осознал и облёк в вещественную форму...
- Мне жаль тебя, Кошт, - покачал головою Стрий. - Ты жертва...
- Не надо! - резко перебил его хозяин Эребуса. - Не надо этих дешёвых сцен и речей. Умей проигрывать достойно! Бери пример с него, - Кошт кивнул на разбитый каменный шар. - Он пал, сражённый Алатором, во времена настолько древние, что сроки наших с тобою жизней меркнут пред ними. Он уступил право творца своему брату. Теперь твой черёд. Ты уступишь это право мне. Оно моё. Встреть это достойно. Знай, я всегда ценил тебя превыше остальных из нас семерых. И я рад выйти победителем в борьбе с таким сильным врагом. Только победа над сильнейшим возвеличивает личность!
Стрий помимо воли признал, что речь Кошта тронула некие струны его души. Ну что же, он тоже не отказался бы одолеть столь сильного, умного и хитрого противника...
И вновь всеми силами стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно, Стрий произнёс:
- А почему ты столь уверен, что сможешь убить меня, а, Кошт? Я обрёл практически всю свою былую мощь. Вспомни итог нашей прошлой с тобою битвы. Кто сказал тебе, что на сей раз ты одолеешь меня?
Задавая этот вопрос, Стрий внутренне весь сжался. Он шёл ва-банк, ставя всё на один единственный шанс. Заглотит ли Кошт наживку?
Само время, казалось, замедлило свой бег.
○○○○○○○
Да, время замедлило свой бег, и Стрий бросился вперёд, дабы воплотить ту задумку, к коей пришёл он, медитируя в пустынном мире, которому не знал даже имени.
Мастер стихий прыгнул прямо на каменную полусферу, с которой столь вовремя слез, наслаждаясь своими речами, Кошт. Теперь, если бы хозяин Эребуса захотел атаковать Стрия силою тончайшей магии, ему пришлось бы причинить ущерб и останкам Нильфхатора.
Стрий воздел над головою булаву, делая вид, что собирается ударить мощью своего диара по Кошту. На самом же деле, он был далёк от мысли о поединке. Весь расчёт был на другое...
- Ну, атакуй, что же ты медлишь?! - вскричал Стрий. - Верно, ты боишься, что твоих сил не хватит, чтобы совладать со мною?
Одновременно Стрий обратился вновь к давнему воспоминанию о том моменте, когда ему были впервые переданы силы семи альпаргов.
'Алатор вверяет тебе свои частицы для благого дела и исцеления миров ради. Послужат они тебе, и слышать тебя будут, и ты их слышать будешь. И не обратятся они против тебя, коли их единство будет грозить тебе гибелью. И да сможешь ты выполнить предначертанное отныне и смыть бесчестье с рода вердов, коим покрыл его один из вас', - вновь вспыли в памяти Стрия произнесённые нараспев слова Хеймдаля, трактующего послание Алатора.
'...Коли их единство будет грозить тебе гибелью', - вот то единственное условие, о котором Кошт просто не мог подозревать. Такова воля Алатора. И теперь...
...Кошт понимал, что Стрий занял выгодное для поединка положение. И потому он даже не стал пробовать меряться с мастером стихий, к тому же однажды одолевшим его, силами. К чему это, ведь он здесь хозяин?! И все семь альпаргов в его распоряжении...
- Твоих жалких сил не хватит, чтобы сразиться со мною! - вновь воскликнул Стрий, провоцируя врага.
И укрылся плотным коконом самого мощного защитного поля, на которое был способен.
Кошт должен был понять, что сможет уничтожить Стрия, только если обратит против него совокупную мощь семи альпаргов.
И чёрный верд сделал именно этот, самый логичный шаг. Глаза каменных змеев полыхнули ярче, и сокрушающая, испепеляющая мощь семи частиц Алатора единым кулаком обрушилась на Стрия. И в этот самый миг мастер стихий сбросил защитное поле, подставляя себя под удар...
Это был момент истины. Стрий приготовился к смерти, если его догадка окажется не верна, или сила древнего слова Алатора иссякнет...
Но слово бога осталось незыблемым. Семь альпаргов, чья слитная сила теперь грозила Стрию гибелью, на краткий миг вышли из повиновения Кошту и погасили свой удар.