Ночь выдалась на редкость жаркой и безветренной: на небе ни облачка. Полумесяц освещал блёклым серебристым светом всё окружающее пространство, придавая изогнутым стволам деревьев и расстилавшемуся впереди полю почти мистическое сияние. Тихо. Слишком тихо.
Лидер отряда потянулся, чтобы стереть пот со лба, и немедленно пожалел об этом — резкая боль пронзила левое плечо. Его лицо скривилось — проклятая рана напоминала о себе при малейшем движении. Мужчина невольно задумался, не была ли связана усилившаяся тревожность с полным провалом операции, в результате которой он получил это ранение. Элл вздохнул — беды в последнее время, казалось, следовали за ним по пятам.
Последнее поражение, однако, никак не назвать бедой. Нет, это полная катастрофа: враги каким-то образом разузнали об их плане атаки и за несколько часов до её начала одновременно напали на все укрепления Эллов. Ему и ещё двум Генералам удалось отбить две позиции из пяти и, к счастью, остановить дальнейшее наступление, но Каины всё же сильно их оттеснили. Он так крепко сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели. Сказать, что Элл был взбешён сложившейся ситуацией — ничего не сказать.
Откуда?! Откуда, чёрт возьми, Каины узнали об их плане атаки?! Неужели они каким-то образом отслеживали их действия? Может, Сэт был прав, и в рядах Эллов завелась «крыса»? Или, возможно, он просто медленно сходил с ума?!
— Великий Вождь, — прервал мрачные раздумья чей-то хрипловатый голос.
— Что такое? — Нынешний Вождь племени — Кэл Элл — обратил взор на Элла, окликнувшего его.
Это был смуглый низкорослый старик. На левой стороне его лица, начиная от нижней губы и заканчивая покрытым щетиной подбородком, чётко прослеживался старый, давно зарубцевавшийся шрам. Он носил немного потрёпанную офицерскую рубаху и фиолетовую накидку с жёлто-чёрным щитом племени Эллов. Старик был одним из Лейтенантов Восточной армии и фактическим лидером данного взвода, однако, по законам племени, был вынужден передать командование старшему по званию.
— Я думаю, мы должны переждать ночь здесь, — предложил Лейтенант, вежливо поклонившись в знак почтения. Кэл Элл поднял брови в возмущении.
— До Селения рукой подать, не вижу никакого смысла останавливаться, — резко ответил он, спешно продолжив свой путь. Ярко-красный плащ с вышитым золотыми нитями щитом Эллов яростно хлестал за ним.
— Но… Но, сэр. — Лейтенант был ошеломлён резким ответом Вождя настолько, что на мгновение застыл на месте. Немного придя в себя, старик принялся догонять быстро удаляющегося лидера. — Отряд шёл полдня почти без остановок — зверям нужен отдых, не говоря уже о солдатах, — кряхтел он, с трудом поспевая за молодым Вождём. — К тому же, до столицы ещё минимум четыре часа пути, и по прибытии нам всё равно придётся ждать рассвета.
Услышав последний аргумент, Кэл застыл в шаге, наконец дав подчинённому шанс перевести дух. Старый Лейтенант был прав — им в любом случае придётся дожидаться восхода солнца, ведь в целях безопасности врата Селения запирают на ночь.
Обернувшись, Вождь взглянул на старика, после чего перевёл взгляд на мужчин, плетущихся в самом конце конвоя. Они выглядели изнурёнными. Разгромное поражение сильно подорвало их дух, и всё же, те не сказали ни слова, когда он чуть ли не вусмерть их был готов загнать из-за собственных переживаний и совершенно беспочвенных опасений. Кэл поник. Он вновь позволил страху руководить его жизнью, более того, доставил лишних хлопот и так измождённым сородичам.
— Ты прав, — вполголоса заключил он, повернувшись спиной к Лейтенанту так, чтобы тот не заметил гнева в чертах «непоколебимого» лидера. — Прикажи извозчикам остановиться, заночуем здесь.
Спешно откланявшись, Лейтенант поторопился вперёд, чтобы сообщить извозчикам о смене приказа. Сам же Вождь, развернувшись, побрёл навстречу солдатам. Кэл Элл склонил голову, не в силах смотреть им в глаза. Он снова подвёл их, уже в который раз. Идиот! Как может Вождь так пренебрегать собственным народом? Как может быть таким эгоистом и трусом?! Он перевёл взгляд на всё ещё сжатый в руке клинок — что бы сказал его отец, увидь он своего сына в столь жалком состоянии? Кэл стыдливо отпустил рукоять меча.
Воины остановились и приветствовали Вождя низким поклоном. Всё ещё пребывая в самоуничижительных раздумьях, он, казалось, вовсе не заметил их.
— Великий Вождь, — окликнул Кэла его правая рука и оруженосец — Тен Элл — не в первый раз уловив задумчивое настроение своего лидера.