Главной причиной, толкавшей японцев создавать собственные школы, было отсутствие в каратэ практики тренировочных и соревновательных поединков. У привыкших к вольным схваткам дзюдо японцев это вызывало недовольство, и они стали разрабатывать различные формулы проведения поединков. Оцука Хиронори (а за ним мастера Сито-рю и Сётокан-рю) пришел к системе сундомэ — фиксации удара в нескольких сантиметрах от тела противника, чтобы не нанести ему травмы. Другие — Саваяма Масару, Ямада Тацуо, Кониси Ясухиро — предпочли проведение боев в полный контакт в специальных доспехах. Несколько позднее, в конце 1940-х — начале 1950-х гг. Ояма Масутацу, синтезировавший Сётокан-рю и Годзю-рю и создавший Кёкусинкай, начал проводить поединки без доспехов в полный контакт, но без ударов руками в голову. Еще позже основатель школы Кэндокай Накамура Хидэо предложил компромисс между правилами сундомэ и «полного контакта» Оямы: в его школе удары в голову обозначаются, а по корпусу и бедрам наносятся.
По мере того, как правила стандартизировались и закреплялись, разные клубы каратэ начали проводить товарищеские встречи. Так было положено начало развитию спортивного каратэ в его разных модификациях. Эта тенденция особенно усилилась после Второй мировой войны.
Вскоре после окончания Второй мировой войны японское боевое искусство каратэ начало распространяться в странах Европы и Америки. В Европе первыми его пропагандистами были японские инструкторы, волею судеб оказавшиеся в Старом свете. Они были готовы обучать своему искусству новых учеников, но не прилагали никаких усилий для создания, по подобию других видов спорта, национальных и международных организаций. Однако их европейские ученики постепенно приходили к пониманию необходимости этого.
В 1963 г. Жак Делькур, президент Французской ассоциации каратэ, пригласил в Париж представителей 7 стран Европы, наиболее активно развивавших в то время каратэ. 15 декабря 1963 г. в Париже состоялся I Европейский конгресс каратэ с участием представителей Франции, Бельгии и Великобритании. На нем обсуждалось положение каратэ в Европе и перспективы его развития, предложения по унификации правил соревнований.
Конгресс положил начало ежегодным встречам представителей национальных организаций каратэ европейских стран, число которых неуклонно возрастало. III Европейский конгресс каратэ 21 ноября 1965 г. принял решение о создании Европейского союза каратэ (European Karate Union — EKU). Его президентом был единогласно избран Ж. Делькур. Отметим, что EKU образовался всего лишь на год позднее Всеяпонской федерации каратэдо (1964).
7 мая 1966 г. в Париже прошел первый в истории Чемпионат Европы по каратэ, открывший череду ежегодных европейских чемпионатов.
Быстрое развитие спортивного каратэ во всем мире поставило на повестку дня вопрос о создании межконтинентальной международной организации. В 1970 г. создается Всемирный союз организаций каратэ (World Union of Karate Organizations — WUKO). Его президентом становится президент Всеяпонской федерации каратэдо Сасакава Рёити, а председателем — Ж. Делькур. 10 октября 1970 г. в Токио прошел I Чемпионат мира по каратэ, организованный WUKO. Ему предшествовал I Международный конгресс WUKO. Так было положено начало крупнейшим турнирам по спортивному каратэ.
Если на I чемпионате мира 1-е и 2-е места заняли японские бойцы (соревнования проходили в абсолютной весовой категории и только в кумитэ), уступив лишь 3-е место канадцу Карнио, то на следующих чемпионатах лидерство захватили атлеты из Европы.
В 1985 г. WUKO был официально признан МОК и развернул работу по подготовке включения каратэ в число олимпийских видов спорта. Изменения в правилах соревнований, призванные сделать их более зрелищными, понятными, а судейство — более объективным, привели к реорганизации WUKO и к созданию в 1999 г. на его основе Всемирной федерации каратэ (WKF), которая в настоящее время включает федерации 174 стран.
Своей важнейшей задачей руководство WKF считает включение спортивного каратэ в число олимпийских видов. В августе 2002 г. МОК выразил полное одобрение каратэ как виду спорта и WKF — как представляющей его организации. Таким образом, спортивное каратэ в версии WKF вошло в число видов спорта — кандидатов на включение в программу Олимпиад.
Согласно решению МОК, число видов спорта, которые могут быть представлены на Олимпийских играх, ограничено 28, и в настоящее время все места заняты. Каратэ остается ждать, когда МОК примет решение об изменении программы Олимпиад. Президент WKF А. Эспинос считает: «Мы можем спокойно, с оптимизмом и уверенностью смотреть в будущее. Каратэ распространено по всему миру, что могут сказать о себе лишь немногие виды спорта. Каратэ вносит большой вклад в воспитание молодежи и всего общества. Рано или поздно каратэ станет олимпийским видом спорта!»