Жарким полднем солдаты едва поднялись на взволок, покачиваясь. Одолевала тяжкая усталь, солнце слепило.
По-бычьему приподняв верхнюю губу над блестящими стальными зубами, Ясаков сказал со спокойствием притерпевшегося к беде:
- До вечера, живы будем, еще верст на десять заманим неприятеля.
Александр глядел на свою укороченную полднем, качающуюся на косогоре тень. Разжал спекшиеся губы:
- Вид у тебя, Ясаков, как у победителя. И будто не пятят тебя немцы, а сам ты летишь домой на блины к своей Марфе.
- А зачем я буду унывать, если воюем по плану.
- Значит, сознательно отходим.
- А ты думал, без памяти прем? Все сознаем. Заманим к Волге, а там... Схлестнемся последний раз. Верховный знает, что делать.
- Ему нравится наше наступление вперед пятками?
- Не понравится, стесняться нас с тобой не будет, рубанет - в башке зазвенит. Не из стеснительных. А раз помалкивает - значит, пока терпимо.
- Жарища, будто всю землю только что вытащили из мартеновской печи, а ты... ворочаешь языком без устали... Убить тебя мало за такие разговорчики, товарищ Ясаков.
Ясаков покорно склонил голову, опустив широкие плечи, руки свесились до полынка.
- Гитлер не устукал, убей ты. Только на могилке взгромозди камень с надписью: покоится прах старшины роты, павшего от руки своего лучшего друга. Можешь стихи написать, мне один черт: на земле все познал, а на том свете первым делом постараюсь потерять память годика на три, забыть грамотность. А то еще заставят читать воспоминания о войне. А она у меня вот где! - Веня раскорячился. - Лето-летское по травам да хлебам. Сколько крапивы хлестало, всю мотню по ниточке растянуло. Хорошо, трава пошла низкая. А ну, как по осоту придется?
- Какой же ты старшина, если штаны сопрели у тебя, а ты заплату не положишь?
- Выпросил у одной старухи пестрый лоскут... Пришлось отпороть: заплата от бабьего подола, ну, очень даже неуместные настроения появились при виде этого клочка.
- Ну и трепачи вы, Ясаковы, - сказал Александр, отворачиваясь, пряча улыбку.
Что-то необычное - суровость, растерянность и озлобленность - видел Александр в лицах старших командиров, когда они отдавали приказания рыть окопы и траншеи по крутому склону краснобокой балки, поросшей по гривке бобовником и проволочно-жесткой таволжанкой. Батальон усилили станковыми пулеметами и минометами. Справа от роты Александра, охватив вытянутые холмы железным веером, грузно затаились танки.
А когда хлынула заря над перелеском справа от села, прискакали на серых конях командир батальона капитан Мурзин и незнакомый офицер из штаба дивизии. Заря красно и тревожно горела в глазах коней, накаляла чернобровое лицо Мурзина.
На опушке березово-осинового колка, хранившей утреннюю прохладу с запахом душицы, росой обрызганной земляники, офицер штаба зачитал перед строем приказ No 227 Народного комиссара обороны от 31 июля 1942 года.
...Восемьдесят два миллиона человек попало под иго врага... Стоять насмерть... Отступающих без приказа - расстреливать.
Отец с матерью тоже недоумевали по поводу слабости армии, только затаенно, щадя его, Александра. И теперь жестокая правда приказа слилась в его душе с горечью и надеждами родителей, со своими чувствами виновности без вины.
Александр трудно поднял глаза. Лица бойцов - молодые и изношенные жизнью - были печальны и строги, с зябким серым налетом. Та же изнутри дохнувшая изморозь упрекающей правды знобила лицо комбата капитана Мурзина, степной зной еще не успел выжечь госпитальную квелую бледность с этого злого и решительного лица.
Показав капитану Мурзину позиции своей роты, Крупнов попросил разрешения отступить на сто метров, иначе рота будет нести большие потери на этом, до плешивой желтизны облизанном ветром холмике.
- Ни шагу назад! Вперед можно, а назад - смерть. Позициями своими ты должен гордиться.
Александр улыбнулся. Его капитан гордился всем: портсигаром, серым конем, ушлым ординарцем и даже своей развинченной походкой - результатом редчайшей, лишь в Забайкалье свирепствующей болезни коленных суставов.
Из восточной балки вскарабкался на желтый холм куцый вездеход. В разметнувшихся дверях возился, поворачиваясь к солнцу красным затылком, толстой спиной, Чоборцов. Вылез, снял фуражку, вытер белый до бровей лоб. Расправив усы, всмотрелся в бинокль в переливающиеся волны наступавшего странного войска.
- Как бар-раны, прут! Разъяснили бойцам, что за публика валит? спросил он Мурзина.
- Я получил приказ остановить их. Не послушаются - открою огонь, товарищ полковник.
Чоборцов, вздрогнув, удивленно взглянул на комбата.
- "Огонь, огонь!" - совсем по-ребячески передразнил он, выпятив нижнюю губу. - А почему огонь по своим? Объясните солдатам: эти люди бегут в панике, тащат за собой немца. Не остановим - они сомнут нашу дивизию.
Чоборцов сел в машину, высунул крупную голову с седым ежиком. Машина, как челнок, заскользила по вызревшим травам навстречу валившим по-овечьему, гуртом людям.
Бойцы отступающей армии - русские, украинцы, грузины - бежали по степи к Волге, сметая на своем пути мелкие части. Солдаты искали спасения на Волге, поэтому торопились добежать до нее. Там когда-то разбили белогвардейцев. Сейчас произойдет то же самое с немцами. Говорили, будто сам Сталин приехал в Сталинград, чтобы лично руководить сражениями. Тем, кто не видел этого города на Волге, он представлялся надежной крепостью, с высокими стенами и башнями.
Навстречу этим людям и помчался на машине командир дивизии Чоборцов.
Александр обошел траншеи, перебросился словом с суровым Варсонофием Соколовым и Абзалом Галимовым, сидевшими у пулемета. Задержался на минуту с Ясаковым.
- Что-то от тебя духами прет?
- Не от меня, Александр Денисович, а от нужника, вон в селе с краю притулился. Не удивляйся запаху. Ребята из второго батальона с боем взяли разбитый парфюмерный автобус, все попили. А теперь то и дело в нужник бегают.