Лиззи не заметила, куда пропал Рэтси и остальные. Когда шумная толпа отбросила её на тротуар через дорогу, улицы вновь изменились, бросив её на какой-то другой уровень. Умвелотон теперь выглядел как город древней паровой эпохи. В воздухе сверкали сполохи от электрических башен, гремели огромные шестерни и постоянно слышалось гудение и шипение пара в толстых трубах. По мощёной дороге застрекотал электромобиль — странная гротескная смесь металла, катушек и парового двигателя. Массивные колёса заставили генератор беот загудеть сильнее, и она, поджав плечи, вжалась в стену ближайшего дома.
— У вас утончённый вкус, Чешуйка, — внезапно появившаяся Никси заставила её вскрикнуть, — и тяга к технологическому прогрессу! Думаю, что уровень эллесийской эпохи, воплощённый здесь, подойдёт вам как нельзя лучше!
— Не понимаю, — Лиззи посмотрела в небо, на зависший над кирпичными фабриками дирижабль, — похоже, они используют несколько уровней виртуальной реальности одновременно. Потоки сети и сигнал стабильны, но… содержимое неоднородно. Как это возможно?
— Это всего лишь малая часть возможностей нашего прекрасного места, — Никси звонко рассмеялась, очерчивая в воздухе пальцем линию, — узри же истинные знания!
Пространство раскололось, затягивая поздно опомнившуюся Лиззи внутрь разлома. Беот закричала, но не услышала собственного голоса — вокруг разразился настоящий гвалт разных людей. Они кричали, бились в истерике, презрительно смеялись, отпускали колкие фразочки, сдабривая всё это научными терминами, почти не связанных друг с другом. «Форумы! — она поздно поняла, что имела в виду смотрительница. — Виртуальные форумы!» Собранные воедино множество зелёных гексагонов, площадки для обсуждений выглядели переполненными, но в то же время сюда прибывало всё больше народу. Местные обитатели, выглядящие как разгул фантазии безумного художника, создавали такой шум, что становилось непонятно, кто с кем разговаривает. Лиззи и вовсе начала подозревать, что они выкрикивают лишь на услышанные ими слова, а не ведут полноценные диалоги. Обрывки фраз и отдельные выкрики навели её на мысль, что тут нет единой темы для обсуждений. «Не говорить про политику, религию, науку и прочее, — Лиззи схватилась за голову, зажав уши, — Спирус… я теряюсь… слишком много информации!» Процессор раскалился от перегрузки, но вскоре она поняла, что неведомая сила заставляет её прислушиваться к окружающим, невольно пропуская через себя весь излучаемый ими негатив. Среди пёстрой толпы на секунду мелькнула улыбка и красные глаза Никси, но Лиззи уже не обратила на неё внимания, поглощённая бесконечным потоком бессмыслицы.
Брон всё ещё прижимал к себе Ани, закрывая её от толпы. Звери, роботы, какие-то совсем непонятные сущности, воющие на разные голоса, пронеслись мимо и разбежались кто куда. Осталось лишь несколько прохожих, таких же не похожих на людей тварей, что-то бормочущих себе под нос. Осторожно открыв глаза, нот отпустила куртку Брона, посмотрев по сторонам. «Нас разделило! — она не увидела «Сигмы», и даже Минот, здоровяк, которого несложно заметить в любой обстановке, куда-то пропал. — Нет… это не случайность! Кто-то сделал это намеренно!»
— О, вы пара? — сладко пропел звонкий голос позади. То, что выглядело глухой стеной, превратилось в длинный проулок, освещённый ярким дневным светом, и оттуда, лениво аплодируя, вышла Никси, блестя серебряной змеёй на цилиндре. — Как это замечательно, что две личности готовы создать ещё одну ячейку общества! Как раз к этому случаю хочу предложить вам приятный отдых на одном из наших курортных островов! Ничто не укрепляет отношения так, как совместное времяпровождение с огромной скидкой лично от меня!
— Мы… должны найти наших друзей, — неуверенно возразила Ани, посмотрев на нахмурившегося Брона, — спасибо за предложение, но у нас…