Пространство исказилось, но на этот раз куда сильнее. Вместо красочного места, где воплощались все фантазии людей, Никси перенесла его в серую пыльную пустыню. Мрачный пейзаж с торчащими из блёклого песка тёмными зданиями дополняли сотни одиноко стоящих фигурок. Люди стояли по колено в песке, тупо уставившись в точку перед собой, некоторые из них молчали, но большая часть тихо скулила и бормотала что-то жалостливое. Минот прислушался — стоявшая рядом женщина горько причитала о том, что ей никогда не найти «того самого» мужчину, и что она скоро останется «старой девой». «Это место не для знакомств, — беот сощурился, глядя за горизонт, — неладное творится. Может, им нужна помощь?»
— Женщина, вам помочь? — позвал он, и тут же пожалел об этом, поспешно закрыв рот рукой.
Фигура задрожала, дёргано повернув к нему голову. Существо неопределённого пола с тонкими жидкими волосами, покрытое морщинами, грязью и невзрачной одеждой, раскрыло рот и громко завизжало.
— Да как ты смеешь, цисгендерный тиран! — кричало оно, брызгая жёлтой слюной. — Я думало вы все уже передохли, ублюдки, а ты откуда выкопался, мразь?! — далее последовали такие эпитеты трёхэтажного мата, что даже старый спецназовец невольно попятился от этих слов.
— Хотел помочь, — бесцветным тоном бросил он, отворачиваясь. Но тем самым сделал ещё хуже.
— Ты… — существо задохнулось от ярости. — Ты смеешь предлагать мне помощь?! Мне не нужна помощь, мерзкий угнетатель! Из-за таких как ты наш мир погряз в войнах, нищете и болезнях! Если бы вы вымерли, мы бы уже жили бессмертными и счастливыми! Никси!
— Я здесь! — со счастливой улыбкой возникла та, блеснув золотыми нитями на одежде в свете редких лучей. — Чем могу быть полезна, личность Апирт?
— Заткни свой рот, шлюха! — существо подняло руку и отвесило ей звучную пощёчину. Никси покачнулась, но не упала и даже не перестала улыбаться. — И скажи мне, почему это животное ещё не усыпили? — оно показало трясущимся пальцем на опешившего Минота. — Оно назвало меня «женщина»! Ты только вдумайся, эта тварь назвала меня, почтенного кельвесексуало, таким грязным словом! — ещё одна пощёчина оставила красный след на гладкой щеке улыбающейся Никси. — Ты ещё здесь?! — выпучило оно глаза. — Живо отправляйся к охране, армии, да хоть к самому Владыке и сделай так, чтобы я не видело больше это дерьмо!
— Сию секунду, личность Апирт! — Никси слегка поклонилась, но тут же получила ещё две пощёчины, оставивших кровоподтёк под левым глазом. — Если позволите, я уберу…
— Я тебе не разрешало открывать рот! — взвизгнуло существо, замахнувшись, чтобы сбить с неё цилиндр, но тут же вскрикнуло от боли.
— Прекрати! — сурово пророкотал Минот, сжав его руку так, что она безвольно обвисла. Существо затряслось, но едва подняло взгляд, как тут же громко завизжало, вырываясь.
Пространство вокруг вновь изменилось. Серая пустыня с чёрным небом и её отвратительными обитателями испарилась, равно как и звуки, издаваемыми ими. Шум волн и океанского ветра успокаивали разъярённого Минота, испепеляющим взглядом смотрящего на Никси перед ним. Лицо женщины разгладилось, а следы побоев исчезли, но вместе с ними пропала и её улыбка.
— Мы тут не терпим таких как ты, Качокк, — проговорила она, вскинув голову, — попрошу удалиться из сети по своей воле.
— Я никуда не уйду без друзей, — тот сложил руки на груди, — верни их!
Она внимательно посмотрела ему в глаза, слегка прищурившись. Фалда её фрака всколыхнулась от порыва океанского ветра, а цилиндр слегка покачнулся.
— Я догадывалась, но теперь знаю точно, — наконец, проговорила Никси, раскинув руки в стороны. Её взгляд стал неожиданно злым, а глаза превратились в сплошные красные пятна, и было видно, насколько острыми стали её зубы, когда она хищно улыбнулась, — ты не человек. И те, что остались там, тоже нелюди! Вы те самые анимагены, о которых я слышала во дворце! Вот оно что!
— Какая же ты умница, моя куколка, — прощебетала другая женщина, материализуясь рядом с Минотом.
Никси вздрогнула, будто от удара, и поспешно отступила. Гладкое миловидное личико больше не улыбалось, и даже волосы стали чуточку серее, когда она увидела лениво идущую к ней Эсле. Белая туника развевалась от нарастающего ветра, а фиолетовые волосы покачивались в такт её шагу.