— Слушайте, если уж мы в одной команде, то давайте хотя бы начнём доверять друг другу, — он тяжело вздохнул, утомлённо потерев лоб тыльной стороной ладони, — в конце концов, она тоже принимает участие в этой войне и сражается за свою жизнь и свободу.
Лео недоверчиво заворчал, но оружие всё же опустил и пошёл вперёд, стараясь держаться от опасной нот подальше. «Страх и ненависть, — она самодовольно ухмыльнулась их реакции, — как же я привыкла к этим чувствам!» Позади раздался стук осыпающихся камешков, и в грот вошёл, костеря узкие проходы, один из анротов. Серебристая броня приобрела сероватый оттенок и несколько царапин — результат встречи с упавшей сосулькой-сталактитом. За ним, на ходу активируя ручное оружие, показался и Фэнлир, коротко кивнувший повернувшемуся к нему Ассуру. Глор шёл позади всех, такой же помятый и грязный. Левое плечо нота заметно просело, но нано-роботы почти восстановили повреждения от удара тяжеленного куска породы. Увидев его состояние, Акра дёрнулась и бросилась к нему, крепко обняв. Пар среди нотов было не так уж и много, в отличие от остальных, и поэтому потеря даже одного из них сильно сказывалось на всей серии.
— Что ж, все в сборе, — ноосенс ещё раз окинул взглядом собравшийся отряд, — помните — держимся вместе и двигаемся быстро. Корабль в пяти километров от нас, поэтому бегите со всей возможной скоростью. Любого, кто встанет у нас на пути — уничтожайте без раздумий, — он поднял оружие, — начинаем!
— Взрыв! — рявкнул Лео, активируя детонаторы зарядов.
***
Холмы и каменные выступы западной части Ловитании давно покрылись пеплом и воронкам взрывов. Анимагены неохотно отдавали захватчикам свои территории, и порой бой шёл за каждую вершину. И не меньше досталось пляжу Наталар, некогда жемчужине природных красот этой страны.
Мокрая от падающего снега светло-бурая жижа громко чавкала под ногами бегущих со всей возможной скоростью анимагенов. Из-за ядовитых испарений плазмы и жара от реакций, поверхность пляжа не успевала остыть, покрываясь белёсой корочкой химикатов и останков реагентов. Для людей, равно как и для новусов, воздух стал настолько опасен, что мог разъесть лёгкие за сутки, благо у эххийцев имелись средства химической защиты. Анимагены также могли пострадать — опасные реактивы, разносимые ветром, забивали фильтры, скапливая в пазухах ядовитые вещества.
Да и сама почва, брызжущая грязью и причудливыми осколками стекла вперемешку с сажей, представляла теперь токсичный коктейль из разбавленной щёлочи, разъедающей даже тергум анимагенов. Ветер дул в сторону Звёздного океана, унося химикаты в воду. Глядя на загрязнённую природу, Ассур невольно помрачнел, угрюмо стиснув зубы. «Даже если мы сможем выжить в этой войне, экосистема материка останется разрушена, — цветущая Кайлити, изобилующая лесами, горными реками и озёрами, теперь больше походила на постапокалиптическую планету из какой-нибудь фантастической книги, — пройдёт немало времени, прежде чем мы всё восстановим».
— Какая громадина… — выдохнул Фэнлир, глядя вперёд, и Аркания, до этого сосредоточенная на беге, не могла не согласиться с его изумлением.
Белые борта одного из самых больших кораблей Аревира, авианосца «Нустриона», и до этого казавшегося огромным, теперь приобрели поистине исполинские размеры даже для анимагенов. Укреплённое композитной бронёй брюхо глубоко погрузилось в заражённую поверхность пляжа, раскрыв посередине правого борта широкий трап, по которому постоянно курсировали строительные роботы, прокладывающие изолированную от грязи дорогу к белеющим вдали изогнутым и сферическим зданиям. Белый яркий свет фотонных установок, основной технологии эххийцев, слепил даже через защитные стёкла шлемов анимагенов.
Как определили учёные-ноты, исследуя попавшие в их руки технологии Королевства, большая часть техники новусов базировалась на манипуляциях с фотонами и электромагнитными полями, используя полуорганические носители энергии. Генная инженерия Эххи шагнула настолько далеко, что смогла вырастить искусственные клетки из вещества, которое Юмена называла «мелюс», имеющий примитивный разум, настроенный псиониками Хора на определённые задачи. Другое же вещество, «меумб», также полуорганического происхождения, служило основным фундаментом, стенами и бронёй для эххийцев, но разумом уже не обладало, хотя и подвергалось воздействию псионических волн. Поэтому практически все устройства и здания эххийцы «выращивали» в инкубационных полях, затрачивая минимум времени, в отличие от традиционных кайлитийских технологий.
Длинный корпус авианосца почти достигал подножия противоположных предгорий, закрывая собой весь проход к Наталару с материка. Помимо своей прямой функции, «Нустрион» также служил мобильным заводом сухопутных и авиационных войск. Внутри его бронированного корпуса находились десятки заводов мелуба и мелюса, за день могущих создать больше десятка машин и сотни устройств для клонов, поэтому потеря такого корабля могло перевернуть ход войны в Ловитании в пользу анимагенов. Массивные белые конечности, похожие на человеческие кости, плотно прижались к бортам машины, делая её похожей на чудовищную многоножку, раскрывшую защитные створки взлётной палубы темнеющему небу, вновь пестрящему снежными хлопьями. Ночь быстро опускалась на истерзанную землю, освещаемую лишь прожекторами авианосца, и семнадцать теней, скрывшихся под его сенью, защищённые псионическими полями Акры и Ассура, а также персональной пси-защитой камней «плу», так и остались незамеченные взглядам телепатов-Баритусов.