— А тебе обязательно самому этим заниматься? — Нина задумчиво потеребила листок. — Можно же попросить у Силя, пусть отправит людей каких-нибудь проверить…
— У каких-нибудь людей обычно есть масса других дел. Так что можешь представить, что он уже отправил меня. И хватит хмуриться! Неужели тебе не интересно?
— Мне страшно. Ты опять уедешь, пропадѐшь на несколько дней, а я буду волноваться.
Волноваться Нина действительно умела. Ракун представил, как она ночами пьѐт на кухне кофе, просчитывая в уме самые пессимистические варианты и решительно хлопнул себя по колену:
— Ну уж нет, женщина! В такие места принято ходить парами, да и приглашение на два лица. Так что ты едешь со мной!
— Ни за что! — Голубые глаза под стѐклами очков решительно сверкнули. — Я и так сегодня из-за тебя занятия пропустила. Второй день подряд прогуливать не буду! И танцевать я не умею! И…
— Предпочитаешь сидеть на месте и страдать? — ухмыльнулся магос. — Да ты же сама себя сгрызѐшь за то, что отпустила меня без присмотра! Так что хватит артачиться, выхухоль, пора выводить тебя в свет. Пошли, до вечернего парома надо раздобыть тебе приличную одежду.
Нина понятия не имела, какая одежда в Истоке считается приличной. До этого момента она вообще была искренне уверена, что местные одеваются как хотят, порой напяливая на себя совершенно несочетающиеся вещи. Смотрелось с непривычки жутковато, зачастую прогулка по центру города выглядела как затянувшийся показ высокой моды.
Однако при слове бал перед внутренним взором сразу встали пышные платья с корсетами и кринолинами, веера, перчатки, галантные кавалеры в сюртуках или бархатных камзолах.
Нина попыталась представить Ракуна в сюртуке, но воображение забуксовало и ограничилось галстуком-бабочкой поверх привычной чѐрной рубашки. Бабочка магосу шла как розовые стразики боевому пистолету. Амплуа галантного кавалера тоже.
— Вставай! — недостаточно галантный кавалер за шкирку вздѐрнул Нину с пола и потащил за собой к дверям.
Сопротивляться было бесполезно.
Глава 3, в которой Алина получает неожиданное предложение
У вас не будет второго шанса, чтоб произвести первое впечатление (Коко Шанель)
Вот с чем в Истоке была настоящая проблема, так это со связью. Алине, выросшей
в мире мобильных телефонов и интернета, это казалось диким, но местные, кажется, даже не пытались как-то исправить ситуацию. Они искренне считали, что письма и газеты должны быть бумажными, а скорость распространения новостей измеряется не в мегабайтах в секунду, а в километрах в час. Точнее, в милях (с нормальной метрической системой в центре вселенной тоже не заморачивались).
Единственным способом передавать информацию мгновенно были арфактумы, да и те по принципу действия больше напоминали допотопный пейджер: один посылает сообщение, другой его получает и принимает к сведению. И если в роли адресата мог выступить практически любой, то отправить послание без камня было практически невозможно.
С камнем иногда тоже.
По крайней мере, у Алины получалось не всегда. В этот раз терпение кончилось на третьей попытке достучаться до Ракуна. Причѐм сбой связи мог быть вызван не только косорукостью начинающей магиссы, но и раздолбайством еѐ дядюшки, с которого вполне бы сталось потерять где-нибудь принимающий арфактум, забыть его дома или просто снять, чтоб не мешался.
Нина со своим браслетом обращалась куда осторожнее, но в последнее время он всѐ чаще красовался на запястье еѐ племянницы. Как, например, сейчас.
Алина нервно потеребила украшение и попыталась убедить себя, что ничего страшного не произошло. Нина — взрослая женщина, хоть и выглядит сейчас на двадцать лет младше. Если куда-то ушла из школы — значит, так было надо.
Но почему не предупредила?
Вокруг зашуршали страницы тетрадей, зазвенели пряжки сумок и загомонили студенты — лекция наконец-то закончилась. Алина собрала вещи и заторопилась к выходу, но Лиза ловко поймала еѐ за плечо и вернула обратно.
— Что случилось? — настойчиво спросила она. — На тебе лица нет. Опять Фелтингеры приставали?
Саму Лизу близнецы не трогали, хоть она и была родом из другого мира. Девушка выросла в Викене, которую большинство местных всерьѐз считало частью Истока, чем-то средним между глухой провинцией и элитным курортом. Образование там давали вполне приличное и всѐ, что проходили на дополнительных занятиях, Лиза и так знала. Но на лекции всѐ равно ходила, исключительно потому, что так положено. Она вообще была сторонницей чѐтких правил и их соблюдения. И занудой похлеще Нины. Зато списывать давала без проблем.