Зуко мог взять с собой своих людей, но это было бы слишком похоже на то, как будто он привел бы убийцу на похороны, и поэтому Зуко — единственное красное пятно в переполненном бальном зале, если не считать его охранников, стоящих у двери.
Дядя здесь, но он одет в зелень Царства Земли. Существует опасность, что, если он облачится в королевский красный костюм Нации Огня, чиновники окружат его, чтобы поговорить о политике, вместо того, чтобы идти к Зуко. У дяди нет короны Хозяина Огня, но он старше и менее вспыльчив. Некоторые возмущаются тому, что им приходится иметь дело с подростком. С предателем.
На фоне бледно-зеленого бального зала красный наряд Зуко выглядит намного темнее. Синий цвет Племен Воды и мягкие оранжевые одежды Аанга, кажется, дополняют зеленые оттенки Царства Земли, но темные красные цвета Зуко и его охранников выделяются, как грозовое облако на весеннем небе.
Зуко, однако, не стоит один. Вокруг него союзники.
Даже если это на самом деле не так.
— Хозяин Огня не ступал в Царство Земли более века.
Губернатор Ситу — невысокий мужчина, родом из города недалеко от побережья. Военно-морскому флоту Нации Огня нужно было только проплыть через море, разделяющее их страны, и пройти несколько миль по суше, прежде чем добраться до относительно незащищенного города.
Зуко был представлен ему раньше, когда Боско полчаса обнимался с Зуко, наслаждаясь природным теплом, которое производили невольно маги огня. Царь Куэй стоял, сияя, рядом с ними и знакомил Зуко со всеми проходившими мимо чиновниками. Зуко даже читал о городе Ситу в отчетах. Жертвы были с обеих сторон, но вред, нанесенный некогда великому городу, не идет в сравнение с потерей горстки неопытных солдат.
— Я знаю, — говорит он. — Это время перемен. Ради мира.
Они стоят возле окон. Зуко выбрал это место, когда начал уставать после двух часов общения с напряженными чиновниками. Воздух Царства Земли знаком ему по-своему, даже если ветру, доносящимся от окон, не хватает запаха грязи и пота, которые Зуко помнит после жизни у Внутреннего Кольца, еще когда был беженцем.
— Перемен, — повторяет губернатор Ситу. — Я слышал о вас ранее, о том, как вы встречались с вождями Племени Воды и приносили извинения людям, которые когда-то были в плену в вашей стране. Льстивые слова.
Зуко смотрит ему за плечо, но не видит друзей в поле зрения. Дядю или Аанга он заметил бы и на другом конце зала.
— Что я говорил, то я и имел ввиду, — отвечает Зуко.
— Может быть, но не забывайте, кто вы. Я знаю, что у вас нет настоящей власти. Однажды ваши люди восстанут и посадят на трон кого-то еще, кого-то более сильного и такого же агрессивного, как ваш отец.
Зуко сглатывает. Он чувствует огонь в горле:
— Простите?
— Вы породите это, — говорит губернатор Ситу. — Если вас кусает броненосец, вы не чистите ему зубы.
— Мои люди также пострадали от войны, — произносит он, — даже если не так, как весь остальной мир. Я выбираю путь, что будет лучше для них. Они скоро это увидят.
— Увидят ли? — он болтает бокал с вином. Губернатор выглядит почти скучающим, думает Зуко, словно разговор с Хозяином Огня лично — то, что ни один чиновник Царства Земли не делал уже столетие — является повседневной рутиной. — Вы очень уверены в себе. Но и генерал, который сломал врата моего города и убил множество моих людей, был уверен в своей правоте. Ваш отец был очень уверен в себе, пока Аватар не поставил его на колени. И ваша сестра тоже была уверена, не так ли? До того, как сломалась.
— Чего вы хотите? — Зуко говорит сквозь зубы.
— Это не продлится долго. Ваш народ восстанет, а убийца придет за вами посреди ночи, или вы примите неправильное решение, и Аватар свергнет вас, как он сверг вашего отца. Озай был на троне только шесть лет. Ваша сестра была повержена еще до того, как была коронована. Как долго продержитесь вы, мальчик-король?
— Не называйте меня так, — говорит Зуко. Гнев выходит из-под контроля. Он так хорошо справлялся, держался на публике в последние несколько месяцев. Он думал, что дни, когда его захватывали приступы ярости на обожженной солнцем палубе своего корабля, давно прошли, но если этот губернатор продолжит говорить, продолжит пытаться задеть его, то…
— Мальчик-король? — повторяет губернатор Ситу. Зуко чувствует огонь под кожей, что поднимается и оседает на языке искрами. — Вам нет даже восемнадцати. Как вы…
— Зуко, вот ты где! — вмешивается Сокка, цепляясь за него. — Мы искали тебя.
Тоф берет его за руку.
— Мы похитим Хозяина Огня, — говорит она губернатору.
— Нашего хорошего друга Хозяина Огня, — поправляет Сокка.
— Ага, — повторяет Тоф, — нашего хорошего друга Хозяина Огня.
Тоф усмехается, и эта дикая, зубастая улыбка слишком велика для ее лица, эта улыбка появляется прямо перед особенно болезненными тренировками. Она топает ногой только потому, что может, и пол бального зала дрожит под ними. Губернатор Ситу держится одной рукой за стену.
Даже если он не признает в Сокке героя войны и наследника вождя Хакоды, то должен знать Тоф как учителя магии земли Аватара. Во всем мире четыре учителя Аватара считаются лучшими представителями своей нации. Самыми прославленными магами. Зуко считает, что это по крайней мере верно для Тоф и Катары, даже если это не совсем так для него.
— Леди Бейфонг, — произносит губернатор. — Для меня честь встретиться с вами лично.
Сокка кашляет в руку. Губернатор Ситу также коротко кланяется ему и говорит:
— А вы, Сокка из Южного Племени Воды.
Тот выглядит довольным тем, что его узнают, хотя и не отвечает на губернаторский поклон. Тоф более уверенно располагается рядом с Зуко.
— Теперь, когда вы закончили ссориться с героем войны, — говорит она, — мы уходим. Увидимся.
Губернатор Ситу открывает рот, но Тоф обнимает Зуко за талию и оттаскивает его в сторону. Сокка хватает его за другую руку и тоже тянет подальше.
— Пока! — кричит Сокка через плечо. — Никогда больше не разговаривай с Зуко!
— Он губернатор важного города Царства Земли, — вмешивается он. — Ты не можешь приказать ему держаться подальше от меня. Ты не можешь никому приказывать держаться подальше от меня.
— Конечно может, — говорит Тоф с той же угрожающей улыбкой.
Сокка утаскивает коктейль зеленого цвета со стола. Зуко думает, что тот принадлежит одному из чиновников, которые находятся в нескольких футах от них, наблюдая с поднятыми бровями за этой шестиногой процессией. Царство Земли не посещалось представителями Огненной Нации десятилетиями (во всяком случае, официально). Они не привыкли к сложным красным одеждам Зуко. Они также не привыкли к подросткам, которые имеют практически неограниченную власть, как в политическом, так и в физическом плане.
— Могу, когда они такие придурки, — Сокка потягивает напиток, а затем поджимает губы, словно вкусив лимон. Он ставит напиток обратно на стол. — Гадость.
— Я — Хозяин Огня, — начинает Зуко. Тоф задевает какого-то низкорослого короля своим бедром. Зуко извиняется перед королем, когда Тоф и Сокка продолжают тащить его дальше.
— Зуко, твое сердце сходило с ума, — говорит Тоф. — Я чувствовала это с другого конца зала. Что бы ни говорил этот парень, это тебе очень не нравилось.
— Вы не можете угрожать каждому человеку, что заставляет меня нервничать.
Тоф игнорирует его. Она с Соккой тянет его сквозь толпу, останавливаясь только на выходе из бального зала.
Дядя разливает чай охранникам из Нации Огня. Когда он замечает, как его племянника, Хозяина Огня, насильно тянут прочь, он лишь довольно улыбается.
— Племянник, — произносит он. — Как проходит вечер?