Металл позволил военно-морским силам строить гораздо более крупные корабли, что позволило фантастически увеличить огневую мощь и броневую защиту. Если корабли Нельсона с дубовыми корпусами были ограничены примерно 2 000 тонн, то ранние железные корабли 1860-х годов достигли четырехкратного увеличения. К началу Великой войны "супердредноут" Королевского флота достигал 20 000 тонн. Ранние французские и британские броненосцы были покрыты кованой броней толщиной в несколько дюймов. К середине 1860-х годов толщина брони увеличилась до девяти дюймов, а затем до двадцати четырех дюймов, что так и не было превзойдено на британском броненосце Inflexible, спущенном на воду в 1876 году. К концу 1880-х годов был построен первый стальной линкор Royal Sovereign с восемнадцатидюймовой броней. Толщина броневых листов продолжала уменьшаться, отчасти благодаря достижениям таких фирм, как Krupp, которая к концу 1890-х годов производила стальную броню, примерно в три раза превосходящую по прочности ту, что использовалась на Inflexible. Прогресс в броне, однако, был с лихвой компенсирован прогрессом в пробивной способности снарядов.
К началу двадцатого века темпы технического прогресса замедлились настолько, что капитальные корабли можно было проектировать с расчетом на то, что они смогут прослужить десятилетия. (Действительно, значительное количество линкоров и боевых крейсеров, построенных накануне и во время Великой войны, приняли участие во Второй мировой войне).
Революция Фишера
Эта паровая и железная революция в морской войне наложилась на другую, произошедшую за два десятилетия до начала Великой войны, известную как революция Фишера (или "дредноута"), по имени британского адмирала, преобразовавшего лучший в мире флот. Новые линкоры Фишера, названные "дредноутами" в честь одноименного военного корабля, вступившего в строй в 1906 году, делали упор на скорость для установления дистанции боя и крупнокалиберные орудия единого калибра, прежде всего для того, чтобы опережать орудия противника. Для достижения этой цели Фишер был готов отказаться от броневых плит и большого количества скорострельных орудий малой дальности. По его словам, «если у нас есть преимущество в скорости, что является первым необходимым условием для любого класса боевых кораблей (линкоров в том числе), тогда, и только тогда, мы можем выбирать дистанцию для боя. Если мы можем выбрать дистанцию для боя, тогда мы можем выбрать вооружение для боя!» Капитан (позже адмирал) Реджинальд Бэкон, протеже Фишера, указывал, что "быстроходный корабль с более тяжелыми [дальнобойными] орудиями и преднамеренным огнем должен абсолютно точно «выбить" корабль с равной [или меньшей] скоростью и множеством легких [ближнобойных] орудий, само количество которых способствует точному обнаружению [точности] и преднамеренному попаданию».
До "Дредноута" нормой для линкора были четыре 12-дюймовых орудия. На "Дредноуте" их было десять, что давало ему возможность наносить дальние удары, равные двум или трем предшествующим дредноутам. Агинкорт", введенный в строй в 1914 году, мог похвастаться четырнадцатью большими орудиями, а супердредноут "Куин Элизабет", введенный в строй в том же году, имел восемь 15-дюймовых орудий. Это увеличило огневую мощь кораблей, но главным мотивом Фишера было получение преимущества в дальности плавания над соперничающими флотами. Броня была принесена в жертву скорости. Queen Elizabeth имела 13-дюймовый броневой пояс по ватерлинии, что было едва ли в два раза меньше, чем у Inflexible, и на пять дюймов меньше, чем у Royal Sovereign. Но по сравнению с линкорами класса "Лорд Нельсон", введенными в строй десятилетием ранее, ее скорость была выше на 30 процентов. Благодаря переходу от поршневых двигателей к турбинным и от угольного топлива к нефтяному, супердредноуты также имели большую дальность плавания и могли поддерживать свою скорость на гораздо больших расстояниях.
Другие военно-морские державы вскоре последовали примеру Великобритании. В то время, когда строился "Дредноут", ВМС США планировали построить два 16 000-тонных крупнокалиберных линкора "Южная Каролина" и "Мичиган", а японцы строили два 20 000-тонных двадцатиузловых линкора с четырьмя 12-дюймовыми и двенадцатью 10-дюймовыми орудиями.
Как ни странно, в Первой мировой войне основная опасность для флотов и торговли союзников исходила от распространения войны на подводное пространство, что поставило перед военно-морскими силами сложную проблему обнаружения судов, действующих в этой области. Быстрый прогресс в технологии подводных лодок, такой как дизельный двигатель, а также в дальности, точности и надежности торпед привел к появлению новых форм военных операций: подводной блокаде и противолодочной войне. Действительно, основной причиной, по которой основные боевые флоты мира переходили к дальним стрельбам, была быстро растущая угроза со стороны подводных лодок, вооруженных торпедами. Подобно тому, как надводные корабли меняли объем огня на скорость и дальность стрельбы, подводные лодки, полагаясь на свою скрытность, жертвовали броней ради скорости и дальности, необходимых для действий в открытом море, где они могли угрожать вражеским военным кораблям и торговле. В годы, предшествовавшие Первой мировой войне, рост возможностей подводных лодок был просто поразительным. Британская лодка E9, спущенная на воду в 1909 году, имела дальность плавания 1750 морских миль, а немецкая подводная лодка U-19, спущенная на воду всего несколько лет спустя, имела дальность плавания 5000 морских миль.