Открыв ядерное оружие, те, кто им обладает, все еще пытаются определить, как его можно использовать для достижения победы в мире, где оно есть и у их врагов. Ядерное оружие, особенно термоядерное оружие ("водородные бомбы"), обеспечивает огромный прирост огневой мощи, настолько большой, что война с его широким применением привела бы к разрушениям такого масштаба, что уничтожила бы саму цель войны как средства достижения политических целей воюющей стороны. Таким образом, ядерная революция, которую также можно назвать "революцией огневой мощи", представляет собой уникальный отход от предыдущих революций.
Разрушительная сила ядерного оружия заставила многих военных теоретиков и политических лидеров заявить, что его единственное практическое применение - это сдерживание противника от его применения. Как писал Бернард Броуди вскоре после атомных атак на Хиросиму и Нагасаки: «До сих пор главной целью нашего военного ведомства была победа в войнах. Отныне главной целью должно быть их предотвращение». Джон Кеннеди согласился с ним, заметив, что в случае всеобщей войны с применением ядерного оружия "даже плоды победы будут пеплом в наших устах".
С 1945 года, несмотря на распространение ядерного оружия по меньшей мере девятью государствами, все они воздерживались от его применения, даже во время войны. По крайней мере, в одном случае, в первые часы войны Израиля с Египтом и Сирией в 1973 году, когда его выживание могло быть под вопросом, он все же воздержался от применения своего ядерного арсенала - даже несмотря на то, что у его врагов не было такого оружия. Соединенные Штаты во время Корейской, Вьетнамской и двух войн в Персидском заливе также воздержались от применения ядерного оружия, хотя у их противников оно отсутствовало, потеряв при этом более 80 000 убитыми в боях. Советская Россия также не применяла ядерное оружие в своей десятилетней войне в Афганистане.
Проще говоря, получив чистый чек в отношении огневой мощи, ядерные державы до сих пор отказывались его обналичивать. Вместо этого две главные ядерные державы предприняли шаги по снижению мощности своего ядерного оружия и использованию инновационных конструкций с целью возможного устранения неофициального табу на его применение. Ядерный арсенал США, например, сократился примерно на 75% с момента своего пика в 20 000 миллионов тонн (мегатонн) тротила в 1960 году до окончания холодной войны, в немалой степени благодаря повышению точности американских баллистических ракет. Сегодня он составляет менее 3 000 мегатонн. Количество американского и российского "высокомощного" оружия (мощностью более четырех с половиной мегатонн) снизилось с пиковых значений в 2 000 и 800 до 0 и 50 соответственно в 2000 году.
В целом, ядерная революция представляет собой фундаментальный разрыв с военными революциями, произошедшими после промышленной революции, предоставляя военным практически неограниченную огневую мощь. Тем не менее, государства, обладающие ядерным оружием, установили давнюю традицию его неиспользования, даже когда воюют с противниками, не имеющими такого оружия. Однако нельзя полагать, что эта традиция сохранится. Таким образом, хотя конкуренция за военное преимущество не прекращается с 1945 года, она происходит под ядерной тенью.
Революция в высокоточном оружии
Как и в случае с ядерным оружием, почти полвека спустя американские военные стали инициаторами еще одного разрушительного сдвига в военном деле. В 1970-е годы, когда информационная революция набирала обороты, Соединенные Штаты стремились использовать свое сильное превосходство в информационных технологиях над Советской Россией для разработки новых источников военного преимущества. Их усилия соответствовали общей тенденции к снижению относительного внимания к объемному огню и броне и к скорости, дальности и точности (или "точности") систем оружия, а также к победе в соревновании разведчиков и контрразведчиков, например, за счет повышения скрытности, особенно в воздушной и подводной сферах военных действий. Когда эти новые возможности были объединены с существующими системами в рамках инновационных оперативных концепций, они привели к квантовому росту военной эффективности - революции точного оружия, ядром которой является разведывательно-ударный комплекс с его акцентом на разведку, боевые сети и точный огонь на больших расстояниях.