В IV веке христианство приобретает в Римской империи официальный статус — в 313 году император Константин принял Миланский эдикт, которым была признана свобода христианского вероисповедания и культа. В течение довольно короткого времени христианство во всей Римской империи получает черты уже государственной религии.
Император Константин утверждает христианские праздники в качестве государственных.
Миниатюра из Лицевого летописного свода. 1568–1576 гг.
Распространение христианства и постепенное складывание Христианской Церкви шло рука об руку с формированием основополагающих догматов. Выдающуюся роль в этом сыграл ряд мыслителей, чьи произведения и были позднее признаны религиозно-философской базой всего христианского вероисповедания и всей христианской теологии (от тео — Бог и логос — учение, слово). Этих мыслителей стали называть Отцами Церкви. А литература, созданная Отцами Церкви, получила общее название «патристика» (от лат. pater — отец).
Уже в те времена сложилась традиция, когда христианские взгляды одной из общин или одной из Церквей не признавались другими, тогда они обвиняли друг друга в еретичестве, т. е. извращении учения Христа. Позднее, когда уже сложилась более или менее единая христианская догматика, еретиками считались все, чьи представления противоречили этой догматике. Так как существовало и существует до сих пор несколько различных Христианских Церквей, то в каждой из них есть свое представление о том, кто такие еретики.
В IV–VIII вв. основная христианская догматика официально закрепляется на Семи церковных Вселенских соборах, ставших важнейшими вехами в истории Церкви: Никейском (325), Константинопольском, или Цареградском (381), Эфесском (431), Халкедонском (451), II Константинопольском (553), III Константинопольском (680–681), II Никейском (787).
Никейский собор.
Миниатюра из Лицевого летописного свода. 1568–1576 гг.
На Никейском и Цареградском соборах произошло утверждение Символа веры Христианской Церкви. Символ веры — это важнейший христианский догмат. Он обязателен для всех, кто считает себя христианином, ибо именно в нем формулируются все основные постулаты христианской веры — прежде всего догмат о троичности Бога.
Принятию Символа веры предшествовали жаркие дебаты между христианскими теологами о его сущности. В процессе этих дебатов оформились два наиболее популярных понимания Символа веры.
Автором одного из них был пресвитер Арий (256–336). В его трактовке три лица Святой Троицы — Бог-Отец, Бог-Сын и Дух Святой — не равны и не едины по своей сущности. Бог-Отец сотворил Бога-Сына «из ничего», как и все остальное. Поэтому Христос не извечен и не обладает единой сущностью с Богом-Отцом, а лишь «подобосущен» ему. Так же и Дух Святой не существовал извечно и тоже был сотворен, но уже не Богом-Отцом, а Христом. Последователей Ария стали именовать арианами.
Споры с Арием и его единомышленниками на Никейском соборе.
Миниатюра из Лицевого летописного свода. 1568–1576 гг.
Другую точку зрения выражали диакон Афанасий (295–373), прозванный впоследствии Великим, и поддерживающий его Александр епископ Александрийский. По Афанасию — Бог един в трех лицах. Бог-Отец и Бог-Сын существовали извечно, поэтому хотя Бог-Сын и рожден Богом-Отцом, но не сотворен им. Сын — «собственное порождение Отца», — говорил Афанасий. Следовательно, Бог-Сын обладает единой сущностью с Богом-Отцом.
На Никейском соборе был принят догмат о соотношении Бога-Отца и Бога-Сына в трактовке, близкой к той, которую предлагал Афанасий, — было введено понятие «единосущность», и, следовательно, Бог-Сын стал считаться «единосущным» Богу-Отцу, а не «подобосущным».
Утверждение догмата о единосущности на Никейском соборе.
Миниатюра из Лицевого летописного свода. 1568–1576 гг.
Споры между арианами и афанасьевцами продолжались несколько десятилетий, пока в 381 г. не состоялся Константинопольский (Цареградский) собор. На этом соборе на основе Никейского догмата о «единосущности» Бога-Отца и Бога-Сына был утвержден уже полный Символ веры, состоящий из 12 членов (частей). С тех пор и существует название — Никео-Цареградский Символ веры.