— А куда отправишься ты? — задалась вопросом Тассия.
— Я буду помогать султану отбивать нападение второй половины сил культа, но к тебе я также направлю Авангард теней, и ты вновь их возглавишь. Встреть их в поселке Ашаф, в местном кабаке, — объяснил Дейвенскард.
— А то подкрепление, о котором ты говорил, где они меня встретят? — озадаченно спросила Тассия у отца.
— На заставке, недалеко от перевала, за которым находится Крепость Из, — ответил Дейвенскард, после чего коротко добавил и отключился: — Конец связи, Тассия.
Закончив сеанс связи, Тассия отправилась в Ашаф на поиски Авангарда теней, а Роэнна и ее Алый Харцессил продолжали следовать за ней. На их пути попадались культисты, искаженные и десармерты, отставшие от основных сил, однако для гвардии Тассии они не были угрозой.
Спустя час пути несколько больших отрядов культа, Алый харцессил и Тассия достигли поселка и, встав на привал, вошли в местный кабак «Безумный горец». Тассия огляделась по сторонам, ища глазами столик, за которым могла разместиться компания друзей. Также она искала глазами большого ящера, но не нашла, однако в дальнем углу кабака услышала девичий хохот и голоса еще трех женщин и одного мужчины, и благодаря своему острому слуху узнала в них своих товарищей по Авангарду теней. Немного подумав, она решила к ним подойти, но услышала их разговор:
— Как думаете, Драху сейчас комфортно спать в верблюжатнике? — громко хохоча, произнес Амастир, прикрывая темную половину своего лица.
— Амастир! Прекрати усмехаться и шутить над товарищем по Ордену, это не по нашему кодексу! — возмущенно отрезала Мирра, схватив Амастира за грудки.
— Ну, а что, ему ведь здесь не нашлось места из-за его габаритов, и потому выделили место в верблюжатнике, — продолжая хохотать, рассказал Амастир.
— Амастир, прекращай свой смех! — возмущенно произнесла Вельва с тилийским акцентом.
Асемели все также с любопытством юной девушки смотрела на своих товарищей, ссорившихся из-за глупой шутки, затем перевела взгляд на подошедшую Тассию и с радостным криком воскликнула:
— Таша! Как же я рада тебя видеть вновь! Я рада, что ты выжила после осады Бастиона Белого зверя, — посмотрев на товарищей и нахмурив брови, она осуждающе окликнула их: — Ребята! Тассия снова с нами, прекратите балаган!
— Тассия?! А куда делся твой крылатый спутник? — удивленно произнесла Вельва с тиллийским акцентом, не увидев на спине Тассии «эскалти».
Подойдя к столику, Тассия сердито посмотрела на товарищей и холодным монотонным голосом произнесла:
— Так, что у вас здесь происходит? И куда, кадш возьми, делся Драх’Ксил? — злобно посмотрев на товарищей, она добавила: — Из скоро возьмут в кольцо основные силы культистов!
От ее крика все сидящие за столом встали и застыли на мгновение.
— Так вот каково наше задание. А твой отец нам, как всегда, ничего не рассказал. Его загадочность меня уже задолбала! — недовольно процедила Мирра.
— Драх в верблюжатнике спит, — усмехнувшись, произнес Амастир.
— В верблюжатнике?! Вы сдурели вообще, дрогг’сита оставлять с верблюдами! — осуждающе воскликнула Тассия, после чего скомандовала: — Пора выдвигаться, пока мы здесь нежимся, крепость Из находится на грани поражения, нам еще нужно встретить подкрепление на заставе возле ущелья. Вперед!
Выйдя из кабака, товарищи пошли к верблюжатнику и увидели картину: огромный дрогг’сит мирно спал с сидевшими рядом верблюдами, которые совершенно не опасались его. Тассия подошла к нему и, пнув под хвост, скомандовала громким криком:
— Просыпайся, Драх, мы выдвигаемся!
— Зачем ты меня бьешь, мне же больно! Хоро-шо, я встаю, командирша! — спросонья прошипел Драх’Ксил.
— Нечего спать! Война близится, сейчас ты вдоволь напьешься культистской крови, — проворчала Мирра.
Встав, Драх’Ксил взял свои топоры и отправился вслед за уходящими товарищами. Их путь лежал к заставе, что находилась перед Стенающим ущельем, за которым открывался вид на предместья крепости Из, захваченные культом и десармертами. Тассия торопила товарищей, потому как надеялась прибыть в Из раньше культистов. Потратив еще полчаса на путь, они достигли заставы, на которой, на ее удивление, не было ни единой живой души.
Войдя во двор заставы, Тассия прокричала:
— Эй! Есть кто живой здесь? Где мое обещанное подкрепление?!
Неожиданно для нее из-за главного шатра вышла ее старая знакомая — Изсура, которую она не видела с того самого момента, как попрощалась на Пути Восхождения. Раскрыв рот от удивления, Тассия побежала обнимать старую подругу. Но та оттолкнула ее и произнесла:
— Не время для объятий, дитя, культ уже в предместьях, Стенающее ущелье захвачено культом, а нас наверняка ждет хорошо подготовленная засада, но это единственный путь в крепость.
— Но почему тебя не было так долго, Изсура? — опечаленно спросила Тассия.
— Не время для болтовни, твой отец вызвал меня из Великой пустоты, чтобы я и мой легион тебе помогли уничтожить основные силы культистов, — торопливо произнесла Изсура, а на ее лице промелькнуло отчаяние.
— Кто командует культистами? — недовольно спросила Тассия у Изсуры.
— Твой старый знакомый — Ордемм… — печально произнесла Изсура.
— Я же убила этого ублюдка! — не скрывая злости, прокричала Тассия.
— Его воскресил его хозяин, видимо, для него он еще что-то значит, — усмехнулась Изсура.
— А вы, простите, кем будете? Я что-то не припоминаю вас в нашей армии… — удивленно рассматривая бледную как смерть Изсуру, произнесла Мирра.
— Изсура де Морхейн, командующая Легионом Отвергнутых пустотой, — улыбнувшись, произнесла Изсура.
— Вы та самая Изсура де Морхейн из Легенд о Перворожденных? Не ожидала, что вы еще живы, — саркастично ответила Мирра.
— Формально я мертва, но это не так важно, как то, что крепость Из скоро начнут штурмовать. Вперед! — грозно скомандовала Изсура.
Объединив усилия с Изсурой, товарищи отправились вперед, в Стенающее ущелье. Земля под их ногами почернела, в воздухе запахло пеплом и прахом. Печально известные проклятые земли были местом упокоения сотен тысяч воинов времен Войн Перворожденных, и эхо тех битв до сих пор гуляло по ущелью.
Мирра прикоснулась к земле и, почувствовав старые кости, начала свой темный ритуал. Изсура, видя, как «Красная женщина» поднимает мертвых, поспешила усилить ее ритуал, помогая поднять более могущественную нежить, и вместе они направили отряды мертвых в ущелье.
Изсура оказалась права, и в ущелье их действительно ждала засада: с обрыва на скелетов спрыгнули уродливые и длинноухие искаженные с острыми мечами, а впереди вышел строй культистов, облаченных в тяжелые латы, с башенными щитами; они шли сплоченным строем, не боясь нежити.
Тассия закричала во весь свой юный голос:
— Засада! К оружию!
— Так и знала, — покачала головой Изсура.
Мирра приказала скелетам пробить строй бронированных культистов, но безуспешно, и тогда на помощь ей пришла Изсура — дунув в свой рог, она призвала своих призрачных соратников, которые с легкостью справились с культистами.
Десармерты выбегали из всех щелей, нападая группами по десять. Их омерзительные, дурно пахнущие, гниющие тела рассыпались под ударами плетей Мирры; Киш’Трис отстреливала наступавших на нее легкобронированных культистов; Амастир, впав в праведный гнев, поливал десармертов огнем из своей штурмовой винтовки. Драх’Ксил с разбега напрыгнул на тяжелых латников культа и, впав в кровожадную ярость, начал их крушить. Вельва разила искаженных молниями, а Тассия, используя свои новообретенные силы, начала танцевать в вихре клинков, сметая искаженных, которые в него попадали.
Роэнна и ее Алый харцессил также не остались в стороне и вступили в бой, с той же страстью убивая врагов.
Спустя кровопролитный час, когда враги закончились, Авангард и все, кто участвовал в бою, огляделись по сторонам; в воздухе стоял стойкий запах гниющей плоти, гари, а воющий ветер со свистом проносился мимо них.
Путь в предместья был открыт.