И, неловко кашлянув, миллиардер спросил: — Ты заблудился, малой?
Мальчишка предсказуемо вздрогнул, и, быстро утерев глаза рукавом мешковатого джемпера, вскинул на мужчину неуверенный взгляд.
— Простите, сэр, — выдавил из себя найдёныш, при этом забавно щурясь. И даже в полумраке Железный человек заметил бледное лицо пацана и припухшие от слёз глаза. «Жалкое зрелище» — хмыкнул по себя Старк.
— За что ты извиняешься? Да и что ты здесь забыл? — засунув руки в карманы, оглядывая научный отдел, скомканно проговорил миллиардер. Он всё с замиранием сердца ждал такой предсказуемой фразы: «Вы Железный человек!». Но её, к слову, не последовало… Мальчишка, неуклюже поднявшись, неловко отряхнув джинсы, пробубнил что-то невнятное про школьную экскурсию и про то, что он отстал ото всех, засмотревшись на один из проектов, а затем выключился свет, вот и всё.
— Маловат ты для посещения научных лабораторий, — хмыкнул миллиардер, пытаясь вспомнить, когда же Старк Индастриз стал проводить экскурсии для детсадовцев.
— Сколько тебе лет-то? Шесть?
— Я уже в третьем классе! — обиженно буркнул мальчишка, — Мне почти восемь.
Мужчина усмехнулся выражению на детском лице. А ведь правда, когда ты молод, тебе всегда кажется, что ты уже достаточно взрослый и самостоятельный, практически состоявшийся человек. И глядя на всё ещё сгорбленную фигурку, безразлично пожал плечами: — Что ж, ты видел кого-нибудь из взрослых?
— А вы разве не взрослый? — удивлённо подметил третьеклассник, забавно взъерошив чёрные из-за сумрака волосы.
— Нет, не один из них, — кивнул Железный человек, и прежде, чем мальчишка успел спросить что-то ещё, добавил: — Важнее другое… И это… И это найти твоего руководителя! — сам себе кивнул Старк, радуясь, что сумел подобрать нужное слово. А то почти ляпнул «мучителя».
Парень слегка воодушевился, но спустя мгновение напряжённо замер. И, заметив это, миллиардер с еле сдерживаемой насмешкой протянул: — Что, восьмилетние в двадцать первом веке боятся темноты?
Мальчишка насупился и хмуро пробубнил, сведя тёмные брови, что дело не в том, что он боится темноты, а в том, что он потерял очки.
Мужчина снова усмехнулся, подметив про себя, что это вполне сносное объяснение — мальчишка просто не узнал в расплывчатом пятне Железного человека.
Хоть Старка и не особо воодушевляло всеобщее внимание, публика весьма непостоянна, она тебя же возносит и она же тебя опускает, при этом знатно обмазав дерьмом. Но миллиардер не мог не обижаться, когда его не узнавали, ведь был уверен, что каждая собака в Нью-Йорке знает, кто он.
И, уже внимательнее окинув взглядом пацана, Старк задумался, а «потерял ли»? Тут и Нобелевским лауреатом быть не нужно, чтобы понять, что малец отнюдь не лидер класса, а типичный ботаник с вечно опущенными глазами, жертва насмешек, груша для битья. Хотя собственно, какая ему разница - думал миллиардер.
Но тут, сама собой возникла следующая дилемма: стоит ли брать мальчишку за руку? Или это неуместно? Но с другой стороны, сможет ли малец преодолеть все девятнадцать этажей самостоятельно? Но, хвала Вселенной! Старка избавили от этого сюсюканья. Пацан, горделиво выпятив грудь, словно маленький нахохлившийся попугай двинулся в сторону, как он думал выхода, тем самым давая понять, что поддержка и «рука помощи» ему совершенно ни к чему.
Но спустя лишь мгновение после начатого движения, зацепив какой-то из проводов, мальчишка споткнулся, и лишь чудом не поцеловался с полом, а Железный человек, с трудом сдержав смешок, подошёл и взял найдёныша за руку, устало вздохнув: — Пошли.
***
Малец и вправду оказался ботаником, но ещё не до конца сформированным, как определил миллиардер. Третьеклассник знал немало и даже неплохо разбирался в технике. И Старк подозревал, что он уж точно лучше Хогана в компьютерах, да и принтера навряд ли боится, как старина Хэпс. Но приятно поразило мужчину другое, а именно способность ребёнка высказывать местами до забавного наивное, но мало-мальски своё мнение и точку зрения по самым разным вопросам, и Старк, оправдывая себя тем, что ему лишь интересно, спросил: — А что касается Железного человека?
Третьеклассник опустил плечи, а детская ладонь странно дёрнулась в руке миллиардера. И, признаться честно, Тони Старк даже слегка занервничал, а пацан, ещё секунду поразмышляв, ответил следующее:
— Мой дядя не любит его… «С большой силой приходит большая ответственность, а Тони Старк безответственный». Так говорит дядя Бен, — понуро пробубнил мальчишка.
Мужчина закатил глаза. Снова эта пресловутая ответственность! На кой-чёрт она всем сдалась?! Но, бросив взгляд на пацана, миллиардер выдохнул:
— А как считаешь ты сам?
— Я? — слегка замялся школьник, проявляя свою стеснительность там, где Старк считал это совсем не нужно.
— Железный человек, конечно герой, — кивнул мальчишка, и, судорожно заозиравшись, как будто его мог услышать Нью-Йоркский супергерой, скомканно добавил: — Но мне его жалко.
Тони опешил, мало того, что его ни во что не ставит дядя этого мелкого, так и эта мелочь считает его жалким! Поборов в себе незрелый порыв завязать спор с восьмилеткой и тем самым выдать себя, миллиардер, сдержанно, как будто и не о нём шла речь, спросил:
— И почему же Железный человек жалкий?
— Я не говорил так! — испуганно воскликнул мальчишка, и как всякий ребёнок, опасающийся, что его окончательно не поймут, быстро затараторил: — Тони Старк не жалкий! Он гений! Он самый умный человек в мире! Мистер Старк так много делает!..
Мужчина расплылся в улыбке, которая в темноте могла показаться зловещей, но на деле же было инфантильной: «Хоть кто-то заметил, что я тружусь, не покладая рук!»
Но тут мальчишка печально вздохнул: — Просто мне грустно, что он один.
В полумраке пожарной лестницы эта фраза, высказанная тонким детским голосом представлялась, если не пугающей, то по крайней мере жуткой.
— С чего ты взял, что он один? — опешил миллиардер.
— Потому что всякий герой носит маску не для того, чтобы обезопасить себя, а чтобы защитить своих близких. — просто ответил школьник и так забавно задрал вверх руку с указательным пальцем, будто эта истина была прописана на потолке двенадцатого этажа Старк Индастриз.
Мужчина, скривив губы, самоуверенно возразил: — Может, Железный человек столь крут, что его близкие вне опасности?
— Так не бывает, — со знанием дела покачал головой пацан, — Тони Старк открылся миру, потому что он один, — как приговор, торжественно огласил мальчишка, снова задрав руку вверх.