Железный человек хотел было возразить, что он никак не один, но не смог. Как назло вспомнился утренний разговор с Пеппер и её непривычно холодный и отвратительно отстранённый голос. И воцарилась тишина, странно гнетущая. Лучше уж она была бы неловкой из-за какой-нибудь дурацкой шутки миллиардера, которую однозначно бы не понял ребёнок восьми лет, но нет, она была как гнилая виноградина, что из-за невнимательности оказалась в тарелке, а не в мусорном ведре.
Но тут мальчишка улыбнулся, даже в полумраке это было заметно, и с каким-то уж совсем непонятным миллиардеру выражением лица взглянул в его сторону. А сам Старк, если б не утратил способность смущаться, точно смутился бы, ведь пацан выдал то, что мужчина никак не ожидал:
— Потому-то он мне и нравится!
— Потому что он один? — запутавшись окончательно, уточнил герой.
— Нет, — помотал головой мальчишка. — Потому что он стал Железным человеком! Он сирота и без друзей, всегда один, но это не помешало ему стать героем, — с придыханием воскликнул третьеклассник.
Энтони Говард Старк растерялся, что даже почти пропустил ступеньку.
Его жизнь никто и никогда не рассматривал с такой точки зрения. После внезапной гибели родителей общественность наигранно жалела его, а втайне завидовала деньгам, что ему достались от отца. Тони Старка с юности окружали только те, кто жаждал нажиться за счёт его гениальных идей, и как верно заметил мальчишка, «без друзей», «один». И, поняв из пламенной речи юнца кое-что ещё, мужчина спросил: — Ты сирота?
Мальчишка неопределённо повёл плечами: — Мне повезло, — скомканно улыбнулся он. — У меня есть дядя и тётя, — а в конце добавил с искренним сочувствием: — А вот у мистера Старка никого нет.
С таким ужасающим отношением, как у этого школьника, миллиардер сталкивался впервые! Логику жадных и меркантильных людей Старк понимал хорошо, ведь вырос среди них, и лишь гениальность смогла, хоть и не в полной мере, но обезопасить его. А сейчас что-то в душе миллиардера болезненно щёлкнуло, он даже не понял, что именно. Но лестничная площадка седьмого этажа стала как будто светлее.
И мужчина словно впервые посмотрел на этого высокомерного ребёнка, что так просто разложил его жизнь по полочкам, но сделал это так несуразно наивно, что это даже как-то сумело задеть его там, где уже давно не могли задеть броские, едкие заголовки газет. А этот малец продолжал смешно щуриться, взирая на Железного человека снизу-вверх, но по ощущениям самого героя, всё было с точностью наоборот.
Этот мальчишка не был особенным, он обладал качествами всякого ребёнка, что ещё не был испорчен социальными условностями, говорил, что думал и во что искренне верил. Но, тем не менее, он был другим, этот малец умело определял внутренним чутьём, что плохо, а что хорошо, и каждый шаг делал смело, что невольно поражало Тони Старка.
И, вконец осмелев, третьеклассник спросил: — Вы работаете в Старк Индастриз? В отделе разработок?
Железный человек кивнул, что можно и так сказать.
— А много ли зарабатываете?
— Когда как, — ответил миллиардер, всё так же не спеша спускаясь по лестнице, крепко держа пацана за руку, — Иногда много, а иногда совсем ничего, — кивнул директор компании.
Мальчишка забавно вздохнул: — Понятно, — как будто действительно понимал. А Старк, воодушевившись, в свою очередь спросил: — Кем хочешь стать? Инженером?
— Неа, — беззаботно протянул тот, и, приостановившись, будто собираясь рассказать какую-то самую важную в своей жизни тайну, состроил торжественную мину. Мужчина из солидарности приостановился, и, наклонившись чуть ближе, но всё так же, чтоб свет фонарика не попадал ему на лицо, затаил дыхание, ему действительно стало интересно. — Я хочу стать супергероем, как Железный человек, — тихо и так важно проговорил ребёнок, будто прочитал заклинание из древней книги.
Хоть ответ и был очевидным, но Старк снова растерялся, и, неловко растянув губы в подобие улыбки, протянул: — Ну у тебя навряд ли получится стать Железным человеком, это имя - бренд, и, боюсь, тебя засудят за нарушение авторских прав.
Мальчишка забавно кивнул, а затем так по-взрослому протянул, что он это и так знает. И, опустив плечи ещё ниже, хотя, казалось, куда ниже, добавил, что ему вообще ничего и никогда не светит.
Старку даже грустно стало за пацана, тот с такой искренностью это выдал. И миллиардер, не сумев сдержать смешка, спросил: — И кто такое сказал?
И к собственному изумлению тут же получил чёткий ответ: — Флэш Томпсон.
И теперь та нелепость о том, как мальчишка отстал от класса, приобрела другой смысл, тот, который Железный человек изначально и предположил.
Дети жестоки, Энтони знал это не понаслышке. Будучи таким же ребёнком, как и этот школьник, миллиардер нередко становился жертвой издёвок, а всему причиной его гениальный мозг и нежелание делиться деньгами отца.
Будучи наивным и неиспорченным, его ещё долго мучила эта несправедливость, но, раз осознав, что для ненависти сверстников особых поводов не нужно, и ещё меньше поводов нужно, чтоб избить его где-нибудь в тёмном углу или пустом классе элитной школы, стало легче. Да и как ранее заметил пацан — он справился. А вот справится ли этот ребёнок? Это уже другой вопрос.
— Да уж, что за обоюдное саможаление? — хмыкнул миллиардер, и сказал мальцу то, что от себя совершенно не ожидал: — Не позволяй мнению людей влиять на тебя! Ты уже столкнулся с Флэшем Тимпсоном.
— Томпсоном, — поправил мальчишка.
— Неважно, — мотнул головой миллиардер, — Таких, как он, в твоей жизни будут ещё десятки, а может и сотни, — удивляясь твёрдости собственного голоса, продолжал мужчина. — Запомни, мнение ни одного из них не должно волновать тебя.
Лицо мальчишки скривилось, будто он проглотил горькую пилюлю, и аккуратно и так же решительно высвободил свою руку, что до этого держал Железный человек.
— Дядя Бен и вы говорите об этом так, будто это легко, — засунув руки в карманы, угрюмо пробубнил школьник себе под нос.
Железный человек, не привыкший к детским препирательствам, замялся, ему-то показалось, что он дельную мысль высказал, а, оказывается, её уже до него высказали. И, бросив взгляд на цифру три, миллиардер вздохнул: — Всё верно говорит твой дядя. Но суть не в том, чтобы игнорировать, — спокойно, без нравоучения продолжал Железный человек, — А в том, что б не принимать близко к сердцу. Легко не будет, — просто, со знанием дела кивнул герой, — Но со временем, если справишься, тебе будет всё равно.
Мальчишка кивал, но было видно, что он не слушает, а думает о чём-то своём. Может, о том же Томпсоне или об очках. И, запнувшись, школьник снова чуть не покатился вниз по ступенькам. Старк вовремя подстраховал паренька, в очередной раз удивляясь непонятно откуда взявшемуся в нём благородству. Ведь в последние месяцы он стал всё чаще замечать в себе былого торговца оружием, а сейчас тот будто снова отступил на второй план.