Как правило, советские исследователи, занимающиеся военно-учебными заведениями России, довольно часто, в силу общеизвестных обстоятельств, осторожно обходили «кадетские» сюжеты, не освещая объективно работу Морского кадетского корпуса. А между тем становление и развитие этого военно-морского учебного заведения оказало существенное влияние на всю систему образования и просвещения в стране. Вне всякого сомнения, создание Петром I в 1701 году Школы математических и навигацких наук знаменовало собой существенный уровень европеизации системы отечественного образования. Знания, которые получали воспитанники Морского корпуса в XVIII веке, были, безусловно, выше, чем в большинстве существовавших тогда учебных заведений. Корпус той поры по праву сравним с Российским университетом, тем более что в том и другом часто преподавали одни и те же профессора. По существу, он являлся высшим учебным заведением, хотя многие годы не имел такого официального статуса.
Морской корпус всегда славился своими педагогами и воспитателями. В нем работали опытные специалисты морского дела, известные профессора столичных учебных заведений и лучшие морские офицеры, прошедшие суровую школу и боевую закалку в исторических сражениях. Воспитанникам корпуса постоянно внушалась известная истина, соответствующая их будущему жизненному и служебному кредо: «Жизнь начинается не правами, а обязанностями, среди которых первой всегда значится охрана Отчизны». В основе морали морского офицера всегда главенствовало выполнение воинского долга перед Отечеством. И действительно, выпускник Морского корпуса мог придерживаться любых убеждений, но при этом всегда считал себя связанным с воинской присягой, отступление от нее расценивалось как позор и приравнивалось к проявлению трусости в бою.
Бывшие воспитанники Морского корпуса внесли огромный вклад в отечественную культуру. Причем своеобразие этого вклада следует соотнести не только со специфическими «культурными» видами деятельности, но и с культурой поведения, с сохранившимися до наших дней традициями особой флотской эстетики и этики, с теми духовными ценностями, носителями которых всегда являлись морские офицеры.
Воспитанники военно-морского учебного заведения известны не только своими ратными подвигами, но и великими открытиями. Их имена можно найти на географических картах как свидетельства весомого вклада наших соотечественников в мировую науку. Это прежде всего исследователи Северного Ледовитого океана С.Г. Малыгин, А.И. Чириков, С.И. Челюскин; участники кругосветных морских походов И.Ф. Крузенштерн и Ю.Ф. Лисянский; первооткрыватели Антарктиды Ф.Ф. Беллинсгаузен и М.П. Лазарев; гидрографы А.И. Нагаев и Г.А. Сарычев. Из стен Морского кадетского корпуса начинался путь в море С.В. Муравьева – участника экспедиции В.И. Беринга; Е.В. Путятина – героя Наваринского сражения и дипломата; В.А. Римского-Корсакова – исследователя Японского и Охотского морей. Корпус стал своеобразной колыбелью для известных деятелей русской науки и искусства. В разные периоды времени его воспитанниками были композитор Н.А. Римский-Корсаков, географ Ю.М. Шокальский, художник В.В. Верещагин, диалектолог В.И. Даль, академик-кораблестроитель А.Н. Крылов и многие другие.
По-разному складывались судьбы выпускников Морского кадетского корпуса. Одни пали смертью героев в морских сражениях, другие, поднимаясь по служебной лестнице, становились адмиралами, командующими флотами, морскими министрами. Многие из выпускников, достигнув адмиральских чинов, вновь возвращались в его стены, чтобы передать свой опыт и знания будущему поколению морских офицеров Российского флота. Во все годы существования корпуса его воспитанников объединяли горячая любовь к России, благородство, верность присяге, морским традициям и упорство в достижении цели вопреки опасностям и лишениям.
Революция, гражданская война, классовые баррикады надолго разделили соотечественников на два лагеря, погрузили в забвение и вычеркнули из нашей истории многих достойных деятелей отечественного флота, в том числе преподавателей и питомцев Морского корпуса, чья жизнь была посвящена и отдана России.
В книге, основанной на архивных материалах, исторических фактах, мемуарах выпускников, в строгой хронологической последовательности излагается история этого специального учебного заведения с момента его учреждения Петром I в 1701 году вплоть до его официального закрытия в 1925 году во французской Бизерте.