Соседями суздальских князей были Мордва и болгары. В южной части нынешней Нижегородской губернии и в сопредельных с нею губерниях Симбирской и Тамбовской обитали полудикие „поганые идолопоклонники Мордва". Они жили в дремучих лесах, остатки которых сохранились и до сих пор,[1] не знали почти никакой гражданственности; не имея городов, они жили большими селениями по Оке, Кудьме, Пьяне и другим рекам. Управлялись они своими князьями, с которыми часто делали нападения на соседние области русские. Мордва то платила русским дань, то разоряла их селения, то убегала от их оружия в знакомые только им одним чащи лесов. Внезапные набеги их сильно беспокоили великих князей суздальских, которые, желая придать своим владениям формы покинутого Киева, нашли в них своих половцев. Поэтому они необходимо должны были построить город, который сторожил бы движения Мордвы и держал бы ее в повиновении, или, по крайней мере, в страхе.
В нынешней Казанской губернии жили болгары, издавна утвердившиеся на берегах Волги, составившие здесь сильное, богатое и цветущее государство, которое производило обширную торговлю и с полудикими племенами финскими, и с Русью, и с арабами, из пышных городов Востока приезжающими подивоваться на великий город, купить мехов сибирских и драгоценностей Урала. Чтоб удобнее производить свою торговлю, болгары заводили складочные места и ярмарки в разных местах, а чтобы оградить свои богатые владения от завистливых соседей, строили по границам города. В XI и XII веках для болгар опаснейшими и вместе с тем выгоднейшими в торговом отношении соседями были русские, которые были сильнее и образованнее Мордвы, уды-мортов, коми-утиров и прочих соседей болгар. Притом в это время слава арабов уже пала, халифат ослабел, народ пророка упал духом, и ни один купец из Куфы или Багдада не являлся на площадях столицы болгарской: одни русские вели выгодную торговлю с болгарами, они одни выменивали на свои произведения металлы и произведения фабрик болгарских. Чтоб удобнее было вести с русскими торговлю, болгары основали близ суздальских владений ярмарку;[2] а чтобы защититься от русского оружия, построили город на месте нынешнего Нижнего Новгорода. Но ярмарка пала, город разрушен был князьями русскими, и болгары в этом потеряли многое. Чтобы вознаградить эту потерю, они вознамерились овладеть берегами Унжи. Великий князь враждебными глазами смотрел на болгар, старавшихся увеличить свои владения, и видел необходимость построить на болгарских границах город, из которого бы удобнее было действовать против сильных и смелых болгар и в случае нужды защищать свои владения.
Таким образом три побудительные причины имел великий князь для основания Нижнего Новгорода: во-первых, он хотел иметь свой Новгород; во-вторых, хотел иметь сторожевой город против Мордвы; в-третьих, хотел иметь оплот от болгар. Лучшего места он не мог выбрать: находясь у Оки и Волги, Нижний мог владычествовать и над Мордвой, жившею по Оке, и над болгарами, жившими по Волге.
В то время, как прогнанные из Унжи и увидевшие столицу свою в руках Святослава Всеволодовича, болгары и просьбами и подарками выпрашивали мира у Юрия, этот князь был на том месте, где был некогда городок болгарский. Он пленился местоположением: гора, возвышавшаяся над Волгою, напоминала ему далекий Киев; выгоды, проистекающие от двух рек, пришли ему на ум; необходимость иметь оплот против Мордвы и болгар заставила его основать в этом месте город. Новгород Волховский, казалось, был потерян для Суздаля, но Юрий имел теперь свой Новгород Нижний, Новгород земли Низовския. Все три цели его были достигнуты.
„Древле Низовскою землею владели идолопоклонники Мордва. Благочестивый великий князь, ныне духом в Бозе, а нетленным телом своим в граде Владимире почивающий, Юрий Всеволодович Суждальский, дабы оградить владения свои от набегов поганой Мордвы (и болгар), заложил в 6720 (6730) году на устье Оки реки град, и нарек имя ему Нижний Новгород, и постави в нем церковь во имя святаго Архистратига Михаила деревянную, а в 6726 (6736) и каменну соборную".[3]
Так летопись и надпись на Архангельском соборе рассказывают о начале этого города, в стенах которого в продолжение шести веков совершилось столько важного.
Основав Нижний Новгород, Юрий в самом деле хотел его сделать Новгородом; он завел в нем вече, вероятно, посадников, и послал туда своих родных князьями. Без сомнения, если бы Нижний имел такие же средства усилиться, как Новгород, он тоже бы составил республику особенную. Но обстоятельства не позволили этого; во все продолжение времени зависимости Нижнего от Суздаля, однажды только чернь после мятежного веча убила бояр княжеских, но тотчас же была усмирена. Других своевольств народа нижегородского не видно в истории этого времени. Должно быть, князья нового Новгорода умели лучше держать народ в повиновении, нежели князья Новгорода устарелого в своевольствах. Нам неизвестны имена князей, бывших в Нижнем во время зависимости его от Суздаля, кроме имени Михаила, смирившего в 1304 году мятежную чернь. В Архангельском соборе, кроме праха Иоанна Васильевича (†1417), Василия Иоанновича (†1446) и сыновей его Иоанна и Василия Гребенки, покоится еще прах князей Зиновия, Петра, инока Зосимы, инока Ионы и великой княгини Ирины. Быть может, что эти князья управляли Нижним в это время.
Note2
Где ныне Балахна. Так говорят предания. Это очень естественно. Притом самое имя Балахны звучит по-восточному и напоминает торговый Балх в Персии. «Балык» значит рыба; «балхиден» — примиряться. Впрочем, исторической этимологией не все можно доказывать.
Note3
Время основания Нижнего показывается различно. Надпись собора Архангельского показывает 1199 (6707); летописец нижегородский, напечатанный в XVIII томе «Российской Вивлиофики» — 1212 (6720); летописец нижегородский, напечатанный в «Ученых Записках Казанского Университета», ошибкою показывает 1221, когда тут же в скобках стоит год 6720. Другие летописи и историки показывают 6730 пли 1222. Это справедливее, что можно видеть из хода событий.