Донцы спешно покупали на Сестрорецком и Тульском ружейных заводах новые винтовки системы Бердана № 2 со скользящим затвором, покупали на Златоустовских заводах шашки, обзаводились всем нужным для похода. Строили себе кожаные чехлы для винтовок, обучались скорой стрельбе из новых ружей.
Что же случилось?
В 1876-м году в Сербии и Черногории, а потом и в Болгарии поднялось восстание против турок. Турки жестоко его подавляли. Они истребляли женщин и детей. Они бросали младенцев на сабли, привязывали болгар к деревьям, раскладывали под ними костры и сжигали на медленном огне. Европа знала об этих турецких зверствах. «Корреспонденты» английских и французских газет описывали их; но холодна была Европа к мукам славян. Англия снабжала турок оружием и посылала туркам своих офицеров.
И только православная Русь чутко отнеслась к страданиям славянских братьев на Балканах. В России началось движение для оказания помощи славянам. Повсюду в городах и селах собирали деньги на помощь восставшим, туда посылали отряды врачей и сестер милосердия для устройства перевязочных пунктов и лазаретов. Газеты были полны воззваниями и призывами помогать славянам в их борьбе за свободу. С негласного разрешения Русского правительства тысячи офицеров и Русской молодежи пошли служить добровольцами в Сербской армии. Во главе ее стал завоеватель Ташкента и герой войны в Туркестане генерал Михаил Григорьевич Черняев. Летом 1876 года вся Россия, от верхов ее до низов, жила заботами и думами о Балканских народах. Успехи сербов и черногорцев принимались, как Русские успехи — всякая их неудача вызывала в России тяжкую боль, как от раны, нанесенной ей самой.
В октябре 1876 года турки разбили сербов под Дюнишем и Алексинацем. Дорога к Белграду была открыта. Сербия была на краю гибели — порабощения ее турками.
19-го октября Император Александр II отправил Турции требование приостановить военные действия против сербов. Поддерживаемая и натравливаемая Англией Турция тянула с ответом. Война становилась неизбежной. Русские войска стягивались на границу Румынии, к Кишиневу. Главнокомандующим Русской армией на Балканах был назначен брат Государя Великий Князь Николай Николаевич. Когда великий князь отъезжал к армии и являлся Государю в Зимнем дворце, он спросил Государя:
— Какая конечная цель войны?
— Константинополь! — ответил Государь.
Это стало известно в народе, и было встречено бурным восторгом. Давнишняя мечта Русского народа сменить луну «чужую» святым крестом на старом Византийском соборе Святой Софии была близка к осуществлению.
12 апреля 1877 года последовало объявление войны Турции.
6 мая караул Лейб-Гвардии Казачьего полка, шедший из Зимнего дворца в казармы, был остановлен на Невском проспекте Государем. Государь сказал Лейб-казакам:
— Поздравляю вас с походом! Надеюсь, что вы будете сражаться так же храбро, как сражались ваши отцы и деды! Война не легка, но что делать? Твердо уповаю на Бога!..
Громовое ура! было ответом на слова Государя.
Войско Донское выставило на войну 53 полка и 24 батареи. Эти части были отправлены преимущественно на Дунай.
При взглядах, установившихся на казаков после Милютинских реформ, как на конницу второго сорта, — а давно ли так казаками восторгались во время войн с Наполеоном, — при том, что место военных действий — горные отроги Балкан, покрытые лесами, глубокие ущелья, трудно проходимые, особенно зимою, перевалы не способствовали действиям кавалерийских крупных соединений и конным атакам, казаки были разбросаны мелкими частями, и действовали полками, а иногда и просто сотнями, — трудно было заслужить в эту войну такую большую славу, какую казаки имели в войнах с Наполеоном на Русских и Европейских просторах.
Когда, в конце войны, в феврале 1878 года, по снятии обложения крепости Рущука, начальник Рущукского отряда Наследник Цесаревич Александр. Александрович прощался с бывшим при нем Атаманским полком — он сказал офицерам:
— Благодарю вас, господа, за вашу молодецкую службу. Служба ваша была хотя и не видная, но весьма трудная.
И точно — «не видная, но весьма трудная»…
Подвиги… подвиги… подвиги…
Подвиги отдельных казаков; отдельных офицеров; сотен, реже полков. Подвиги решимости, выносливости, благородного самопожертвования, подвиги мужества и находчивости.