Прожив почти всю жизнь заграницей, «эмигрантами», они были очень невежественны в Русских делах, мало знали о Донском войске, считали Разина и Пугачева государственными людьми, и их программы ставили себе в основу овладения умами Донских казаков.
В 1861 ходу Огарев, друг Герцена, проехавший через Донское войско по дороге на Кавказ, писал в 6-ой книге «Полярной звезды» восторженные письма с Дона.
«…Самое казацкое племя произвело на меня благотворное впечатление. В нем было что-то более свободное, не было запуганных лиц. Тут чувствовался кряж народа посамостоятельнее. Степной человек любит волю, ему границы чужды и противны. В степи человек неуловим: его нельзя придушить, как человека, прижатого к забору. Он отхлынет в пространство, а если уж когда сам нахлынет, то вся степь дрогнет от Астрахани до верховья, и по северным лесам гул пойдет, качнется и Московский колокол…»
В лад ему мечтал и Герцен о том, как поднимается весь юг России.
Наемник англичан Герцен писал в 1854 году англичанину Линтону: «Когда к двенадцати миллионам рабов присоединятся казаки, глубоко обиженные потерей своих прав и вольностей, раскольники, да сверх того часть дворянства, будет о чем подумать тогда жителям Зимнего дворца…»
В 1861 году Герцен звал Русскую молодежь «в народ и к народу». Звал на Дон, Урал, Волгу и Днепр.
Народовольцы, очень мало знавшие о казаках, взяли казачью общину и ее управление при помощи Круга за образец, а Пугачева и Разина изображали подлинными социалистами.
С чем же шли на Дон эти молодые люди, воспитанные и выросшие или заграницей, или на заграничных книжечках и тощих тетрадках?
Более старые и опытные, знающие Россию и Дон революционеры предупреждали товарищей от заблуждений и ошибок. Заграничные революционеры Лавров, Морозов и Гартинг писали: «Возьмем хоть Донское казацкое войско. Как крестьянину, так и казаку, прежде всего бросается в глаза экономическая и правовая разница их положения. Отсюда антагонизм (вражда), заставляющий крестьянина с завистью посматривать на огромный, сравнительно, надел Донца, и этого последнего презирать „мужика“. Спрашивается, полагают ли социалисты совершенно оставить в покое казачество и, если нет, то какой успех будет иметь в казачестве революционная брошюра, трактующая о нуждах мужика, написанная крестьянским языком?..»
Невежественные землевольцы пустили в Донском крестьянство слухи о том, что «наследник приезжал на Урал и говорил казакам, что народу в России расплодилось так много, что мы порешили отобрать земли у бар, купцов, а также у вас и у Донцов, и разделить ее поровну между всеми. А коли это вам не по нраву, то можете выселяться на границу…»
Разжигаемые народовольцами крестьяне донские говорили:
— Царь казаками за последнюю войну очень недоволен и потому именно, что Донцы, вишь, измену оказали, продали порох туркам, а мужики остались верны. Потому Царь с Наследником тогда же порешли: как только окончится война, отобрать в наказание у казаков землю и передать ее за верность крестьянам.
В своих брошюрах, рассылаемых разными способами казакам, народовольцы писали: о Парижской коммуне, о классическом образовании при графе Д. Толстом, о том, что приближается годовщина смерти Стеньки Разина и Пугачева (1870 г.), «когда осмысленная ненависть, накопившаяся в мужицкой груди, грянет Божьим громом над знатью».
Можно себе представить, как принимались такие писания казаками. Донцы с негодованием передавали их по начальству.
Народовольцы были принуждены оставить войско Донское в покое.
Их работа сосредоточилась в Петербурге. Там, после целого ряда жестоких и кровавых покушений на Императора Александра II, 1 марта 1881 года группа народовольцев подстерегала Царя Освободителя, когда тот возвращался из Михайловского манежа с развода караулов в Зимний дворец, и брошенной бомбой смертельно ранила Государя. По привезении во дворец Император Александр II в тяжких страданиях скончался.
Первым прискакал к Зимнему дворцу вызванный по тревоге лейб-гвардии Сводно-Казачий полк — лейб-казаки и атаманцы. Донские казаки в эти смутные и тревожные дни взяли на себя охрану и наблюдение за порядком в столице. Не возвращаясь в казармы, они заняли пикетами и конными постами перекрестки больших улиц, не допуская народных сборищ.