Три года назад, став командиром 38 экипажа, он получил в подчинение экипаж парохода «Бессарабия». Его воззрением на применение военных пароходов, замены ими парусников всё больше склоняется к необходимости и быстрейшей замене первых. Он находит единомышленника Лазарева, который ратует за пароходы.
Но по этому поводу не раз у него происходили резкие полемики с Нахимовым, который не мог терпеть «чёрных, коптящих небо» пароходов.
Занимаясь подбором книг для библиотеки, Корнилов обращает внимание на те, в которых пишут о пароходах, выписывает литературу «о имеемых в России заводах и фабриках», знакомит своих офицеров с устройством парового двигателя. Говорит о заветном.
— Если бы Севастопольское адмиралтейство подарило бы нам модель пароходной машины! Как бы это было полезно!
Провожая императора в Николаев, Лазарев напомнил о своём заветном:
— Ваше величество, флот наш беден пароходами. Крайняя нужда построить нам военные суда в четыреста сил. На Балтике, я знаю, имеется пароходов более нас.
— Ты про «Камчатку» вспоминаешь? — слегка нахмурился царь.
— «Камчатка», ваше величество, судно красивое, но весьма дорогая игрушка. Моё мнение, американцы с нас деньги взяли лишние.
Глаза императора сверкнули холодным блеском.
— Нынче казна пуста, не к спеху...
Эту рубленую, чёрствую фразу царя слышал и Корнилов и, когда царь уехал, первым заговорил о насущном:
— Будто для своей пользы выпрашиваем, ваше превосходительство, а не для нужд флота.
Зимой 1845 года во время отпуска в Петербурге Корнилов осмотрел пароходы Балтийского флота, в том числе и пароходо-фрегат «Камчатку», считавшийся одним из новейших пароходовых судов того времени.
В 1846 году Корнилов особенно усиленно занимается изучением механики и проблем, относящихся к паровым двигателям.
— Я принялся за пароходство, и особенно за винт, — писал он Лазареву в июне 1846 года и просил выслать литературу о паровых машинах.
После долгих мытарств Лазарев заказал в Англии военный пароход за счёт средств флота. Тут же он назначил «наблюдать за выполнением сего заказа со всеми новейшими усовершенствованиями, как в механизме, так и в корпусе, вооружении и снабжении парохода, капитана 1-го ранга Корнилова. Я уверен, что офицер этот по образованию своему и любознательности вполне оправдает настоящее назначению и, сверх того, он с особой пользой может заниматься собранием самых подробных и обстоятельных сведений о нововведениях в английских адмиралтействах и на военных судах».
Не прошло и месяца после прибытия в Лондон, а Корнилов уже выбрал среди многочисленных подрядчиков фирму для постройки судна. Теперь надлежало внести изменения в конструкцию, подобрать для судна подходящую машину.
Особое внимание Корнилов уделил предназначению парохода: «Всегда выгоднее военное судно готовить для сильнейшей артиллерии, чем для слабейшей». Упомянул он в рапорте Лазареву и об изъянах в конструкциях. «Несмотря на то что некоторые из английских военных пароходов одного ранга с нашим имеют порты в верхнем деке, я не полагаю прорезать их, ибо, сколько мне известно, ни один из пароходов этих не только не имеет в деке артиллерии, но и не может поставить её; порта же иметь для виду или для воздуха считаю неблагоразумным, ибо во всяком случае они ослабляют связи судна». Решил Корнилов поставить на пароходе три мачты, а не две. Учитывая из опыта, что иногда при попутном ветре выгоднее использовать парус, экономить дорогостоящий уголь. «Выгода для трёхмачтового вооружения для большого военного парохода, которому иногда придётся держаться при флоте под одними парусами, заставили меня войти в подробное рассмотрение этого вопроса. На пароходе «Медея» оставлены три мачты и это нисколько не мешает действию её кормового орудия. На случай, что, ваше превосходительство, мою мысль вооружить заказываемый пароход-фрегат тремя мачтами, предлагаю чертежи вооружения и парусов, составленный Дигборном. Кажется, тут ничто не мешает пароходу быть боевым судном».
Ответ из Николаева пришёл через месяц. Лазарев утвердил все чертежи и принял все предложения Корнилова, написав на полях его рапорта резолюцию: «Совершенно согласен, как на весьма умное и полезное улучшение».
Не ограничиваясь своими заданиями, Корнилов заботится о будущем пароходного флота, подготовке для пароходов экипажей. «Стоит только подумать о возможности разрыва с Англией, и тогда придётся нам наш пароходный флот за недостатком механиков ввести в гавань и разоружить», — сообщает он Лазареву и просит срочно назначить командира на строящийся пароход «Владимир».