Молодой человек (Вернадскому в это время был всего 21 год) упорно бьется над вопросами: как жить? что делать? «Я думаю, — пишет он в дневнике, — что добиваться этого улучшения у нас в России нужно и можно… Мне кажется очень многое может быть сделано путем государства и это: 1. Ограничение права наследства. 2. Объявление земли собственностью государства, причем каждая семья может брать в аренду не больше того, что она способна сама или в ассоциации обработать. 3. Уничтожение постоянного войска, вследствие чего уничтожится часть налогов, а часть пойдет на общеполезные работы. 4. Уничтожение двора. 5. Обязательность обучения в первичных школах и бесплатность обучения в высших и технических (утренних и вечерних)… Относительно фабричной программы «орудий труда» для меня вопрос темен»{10}.
В ликвидации частной собственности на землю он, имеющий 500 дес., проявляет удивительное постоянство на протяжении своей жизни. В 1891 г. с удовлетворением записывает в дневнике: «Я очень рад, что мы сошлись (с И. И. Петрункевичем. — К. Ш.) во взглядах на национализацию земли: и он не считает ее противоречащей идее либерализма»{11}. Позже, став членом ЦК кадетской партии, он вошел в аграрную комиссию и оказался на левом ее фланге. «В Центральном комитете была большая группа, — вспоминал он в 1942 г., — которая но остановилась бы перед большими потерями (при ликвидации помещичьего землевладения. — К. Ш.). Я думаю, что Корнилов, Новосильцев, Колюбакин, Шингарев, я идейно на это шли. Для меня не это являлось средством жизни, и я готов был спокойно идти до конца. Поэтому я был в левой группе в аграрной комиссии»{12}. Цельность своих убеждений В. И. Вернадский пронес через всю жизнь, никогда не изменяя им.
Очень скоро и другие «приютинцы» доказали, что идеалы братства не были для них пустым звуком. Начало последнего десятилетия XIX в. в истории России ознаменовалось неурожаем 1891–1892 гг. «Приютинцы» создали группу по борьбе с голодом и на свои пожертвования организовали помощь крестьянам. Для этого был избран Моршанский уезд Тамбовской губернии, где у В. И. Вернадского было небольшое имение. Вернадский, как и все его друзья, неоднократно выезжал в имение Вернадовку, занимался устройством столовых, обедов, а будучи в Москве, где он тогда преподавал в университете, продолжал сбор денежных пожертвований.
К 1892 г. относится начало активной земской деятельности ученого, продолжавшейся затем много лет. Его избирают земским гласным Моршанского уезда, почетным мировым судьей он входит в состав многих комиссий земской управы. Участие в земской жизни стало для Вернадского неплохой школой политического развития; благодаря этой работе он ближе знакомится с радикально настроенной разночинной интеллигенцией, вступает в открытую полемику с представителями правых земцев. Вместе с тем деятельность эта не приносила ему полного удовлетворения, подводила к мысли о несовместимости самодержавия даже с самым куцым местным самоуправлением, а следовательно, свидетельствовала об обреченности законопослушного земства. 22 апреля 1900 г. профессор В. И. Вернадский записал в своем дневнике: «Жизнь в России не дает пи малейшей возможности развития легальной общественной деятельности, она вызывает или революционную боевую деятельность оппозиционных элементов, или уход их из общественной деятельности в другие сферы — в науку, искусство, капиталистическую практическую сферу»{13}. Через несколько месяцев вновь возвратился к этой мысли: «Политическая роль земства постоянно сглаживается, и сама идея самоуправления оказывается несовместимой с государственно-бюрократической машиной»{14}.
Вернадский сравнивает общественную жизнь. России с жизнью западных стран и приходит к четкому пониманию, что полуфеодальный прогнивший строй не может приспособиться к меняющимся научным, техническим, социальным условиям. У него крепнет желание бороться за изменение существующего государственного порядка. Путь решительной революционной ломки кажется ему слишком жестоким. Вернадский придерживается либерально-демократических взглядов. Главной задачей он считает изменение самодержавия путем постепенного введения системы представительных органов так, чтобы в конце концов Россия превратилась в парламентское государство. Однако даже и такие взгляды были неприемлемы для косного царизма, не допускающего никаких ограничений собственной власти. «Жизнь заставляет выступать в вопросах высшего образования. А между тем нет сейчас возможности делать что-нибудь. Теперь время идейной пропаганды, русский человек лишен возможности действовать в России»{15}. Для того чтобы воплотить либеральные взгляды в жизнь, Вернадский встает на путь нелегальной политической борьбы. Несколько членов братства — он, Шаховской, Корнилов, Греве — решили создать и финансировать вместе с другими общественными деятелями издание за границей нелегального либерального журнала «Освобождение».
В Москве в 1900–1902 гг. состоялись совещания о плане действий. Они, как правило, проходили на квартире Вернадского. Следующим шагом группы, издававшей «Освобождение», было создание тайного сообщества для нелегального распространения журнала в России и пропаганды конституционных идей. А в Швейцарии в июле 1903 г. в районе Шафгаузена на берегу озера Констанц встречались земцы и лица свободных профессий, главной задачей которых было образование тайной либеральной организации. В этой встрече принял участие В. И. Вернадский. С целью конспирации каждое из трех заседаний происходило в различных курортных местечках, куда под видом туристов съезжались его участники. На повестке дня стоял вопрос — создать ли единую политическую партию или союз различных общественных групп? Подавляющим большинством была принята вторая организационная форма, что послужило созданию «Союза освобождения». На съезде выдвигались также принципы общей программы, объединяющей деятельность отдельных групп и кружков. В нее включалась «личная свобода, гарантированная независимым судом», «бессословное народное представительство», «создание учредительного органа», составленного из представителей земского самоуправления и «дополненного элементами, недостаточно в нем представленными».
После возвращения в Россию участники совещания в Шафгаузене решили распространить на всю Россию деятельность «Союза освобождения». В начале января 1904 г. Союз собрал учредительный съезд, в котором приняли участие делегаты от 22 городов. На нем были внесены дополнения к первоначальной программе «Союза освобождения», такие, как проект закона о выборах на основе всеобщего, равного, тайного и прямого голосования, выражено положительное отношение к социальным реформам, признано право самоопределения народностей Российской империи и др.
Русско-японская война, начавшаяся вскоре после учредительного съезда «Союза освобождения», привела к подъему революционного настроения русской интеллигенции. Обстановка особенно обострилась к осени 1904 г. Тогда совет «Союза освобождения» активизировал свою деятельность: решено было провести своеобразную политическую акцию, которая выражала бы общественный протест самодержавию и объединила бы все оппозиционные силы.
В назначенный день во многих городах России открылась банкетная кампания, начало которой было приурочено к 40-летию судебных уставов — 20 ноября 1904 г. С этого дня в ресторанах и общественных местах собиралась разнообразная публика, объединенная только одним — оппозиционным отношением к самодержавию. Здесь можно было услышать резолюции с требованием политических свобод. Они публиковались в левых газетах с перечнем имен подписавшихся лиц. Банкетная кампания сыграла значительную роль в активизации общества, росте его политического самосознания накануне революции 1905 г.
После банкетной кампании оставалось еще одно тактическое средство борьбы — организация профессионально-политических союзов, призванных объединить широкие демократические слои под лозунгами и требованиями, выдвигаемыми «Союзом освобождения». С этой целью было образовано несколько профессионально-политических союзов. В создании первого из них — «Академического» — активное участие принял В. И. Вернадский. Он, а также К. А. Тимирязев, выступили в прессе с идеей такого объединения профессуры, которое отстаивало бы ее профессиональные интересы и интересы высшей школы. 6 января 1905 г. была опубликована записка «Нужды просвещения». Первоначально под ней стояло 342 подписи крупнейших ученых России, а затем число их возросло до 1430. Так еще до начала революции 1905–1907 гг. фактически сложился «Академический союз», выступавший за свободу науки, против казенно-бюрократических методов управления ею, диктовавшихся царским правительством.