Постепенно королевская власть попала под непосредственное влияние купеческой гильдии, которое порой было сильнее, чем прямое влияние парламента.
Во многом Лондон был похож на другие средневековые города. С начала 1400-х гг. он сильно расширился. Строились многочисленные общественные здания, церкви и монастыри.
Господствуя над городом, возвышалась колокольня собора Св. Павла, увенчанная шпилем, которая имела высоту 520 футов (158 м), что на 30 м больше, чем высота нынешнего здания собора. В каждом квартале появились небольшие приходские церкви.
Колокольни соборов, монастырские здания, замки аристократов очень украсили Лондон. Но внутреннее убранство зданий было скромным, обстановка в жилищах – простой и даже аскетичной.
Городские улицы были такими узкими, что по ним не могли проехать экипажи. Вместо тротуаров по обеим сторонам улиц прокладывались канавы для дождевой воды и слива в них нечистот.
Для чистки канав нанимали чистильщиков, но это мало что меняло, и городские улицы были полны смрада и зловония. Этому способствовали и бойни, расположенные в городской черте. То и дело в Лондоне вспыхивали всевозможные эпидемии, уносившие жизни людей из года в год. Внешний вид домов горожан среднего достатка был весьма непривлекательным. Трудно было поверить, что за этими стенами живут обитатели Лондона, второго в Европе по величине и богатству города.
Самый старый жилой дом Лондона
Беднота жила в лачугах старого нормандского стиля, крытых соломой или камышом, с отверстиями в кровле вместо труб. Двухэтажные каменные дома выглядели ненамного лучше этих лачуг. В них было всего две комнаты – внизу и вверху.
В нижнем помещении готовили пищу, обедали, принимали гостей. В верхнее помещение входили по наружной лестнице. Там спали хозяева и их слуги.
Стекла в окнах домов могли иметь только очень богатые люди. В домах бедных людей и горожан среднего достатка обстановка внутри была предельно простой.
Из мебели в домах были только деревянные столы, скамейки и табуреты. Спали на соломенных матрацах, подкладывая под голову полено или мешок, набитый соломой.
Торговые лавки были устроены между жилыми домами без всякой системы. В большинстве своем это были простые шалаши из досок, а вместо вывесок возле каждой лавки висело изображение товара. Теснота, грязь, болотные испарения способствовали появлению чумы, прозванной в народе «черная смерть». Эпидемия чумы 1348–1349 гг. унесла около 50 тыс. жизней.
Каждые 30–40 лет после этого в Лондоне вспыхивали эпидемии чумы или лихорадки, уничтожавшие от 1/4 до 1/5 населения Лондона. Так продолжалось вплоть до Великого пожара 1666 г. После этого бедствия, истребившего практически весь старый город, чума и лихорадка исчезли бесследно.
По узким и вонючим улочкам средневекового Лондона бродили множество монахов и монахинь, проповедовавших, нищенствовавших или даже бесчинствовавших. Городские власти не имели права наказывать лиц духовного сословия, так как оно подлежало только суду Церкви. Это стало основной причиной озлобленности населения против духовенства.
В конце XIV в. Церковь была всерьез обеспокоена растущим числом недовольных. В 1401 г. король по просьбе духовенства издал указ о сожжении еретиков на костре. С тех пор все чаще на улицах столицы появлялись процессии, ведущие осужденного на сожжение в Смитфилд. При казни часто присутствовали члены королевской семьи.
В народе жертвам сочувствовали, протест против римской церкви получал все больший размах, и это готовило почву для Реформации.
В 1380 г. Лондон взяли штурмом крестьяне под предводительством Уота Тайлера, восставшие против баронов. Только после убийства вожака восстания и публичных обещаний короля пресекать произвол баронов восстание стало затихать и жизнь города вошла в привычную колею.
В начале XV в. Лондон стал центром кровавых столкновений двух династий. Началась Война Алой и Белой розы. За то, что богатые не могли поделить власть, простые горожане расплачивались кровью и своими сбережениями. Королевская власть переходила несколько раз из рук в руки, и каждый победитель налагал на город тяжелое бремя налогов.
Война продолжалась сто лет, но, несмотря ни на что, развитие экономической жизни Англии и ее столицы продолжалось. Крепостное право отмирало естественным путем, уступая место натуральным повинностям. Появились свободные фермеры и крестьяне. В Лондоне и других крупных городах сложился крепкий торгово-промышленный класс. Передовые лондонцы стали уделять много времени чтению. В Лондоне появился Чосер, поэт и прозаик, отец английской литературы. В 1423 г. в Лондоне появилась первая библиотека (библиотека Гилдхолла).