В период феодальной раздробленности увеличилось количество договоров, до нас дошли договоры Смоленского княжества Полоцкой земли, Новгорода, Пскова с западными соседями. Частично сохранились архивы новгородского Софийского собора, отдельных монастырей.
Благодаря раскопкам в Новгороде впервые были открыты берестяные грамоты, самые ранние из которых относятся к XI—XII вв. Появилось предположение о том, что архивы были не только у феодалов и купцов, но и у ремесленников. Наиболее важные документы хранились при церквях, например при Троицком соборе в Пскове был «ларь», в котором хранились вечевые постановления, решения соборов духовенства, духовные завещания, заемные записки, платежные расписки частных лиц и др. Документы писались на пергаменте, деревянных досках, бересте, а с середины XIV в. — на бумаге. Собирались и рукописи. Такие собрания рукописей были у князей Ярослава Мудрого, Святослава и Всеволода Ярославичей, новгородского епископа Луки Жидяты и др.
Архивы отдельных княжеств, с образованием централизованного государства, были собраны в Москве в «Царском архиве». В описи второй половины XVI в. упоминается 240 ящиков документов тверских, черниговских, ярославских и прочих князей. Во время интервенции начала XVII в. часть «Царского архива» была вывезена в Польшу, оставшиеся документы вошли в архив Посольского приказа.
При приказах сложились самостоятельные архивы, особенно в Посольском, Разрядном и Поместном. Крупные архивы были при Троице-Сергиевом, Кирилло-Белозерском, Соловецком, Волоколамском и др. монастырях.
В XVII в. увеличилось число частных архивов. Сохранились архивы А. Строганова, стольника А. И. Безобразова, боярина Б. И. Морозова и др. Появились частные коллекции древних рукописей. В XVI в. такие собрания были у Максима Грека, Ивана IV, А. М. Курбского, А. Ф. Адашева. В XVII в. ими славились новгородский воевода М. Татищев, стольник В. Н. Сабакин, царь Алексей Михайлович, окольничий Ф. М. Ртищев, бояре А. Л. Ордин-Нащекин, А. С. Матвеев, В. В. Голицын, патриарх Никон и др. Наиболее ценные греческие, латинские и древнерусские рукописи хранились в библиотеках Патриаршей, Печатного двора и Посольского приказа. При Петре I возникли архивы при Сенате и коллегиях. В 1724 г. из документов Посольского приказа был создан «Генеральный архив старых государственных дел» (позднее переименован в Московский архив Коллегии иностранных дел). Архивы в учреждениях были отделены от канцелярий, были установлены сроки сдачи дел в архивы, введены должности архивариусов. Был создан ряд государственных архивов в XIX и в начале XX в.
Научная деятельность архивов до революции состояла в издании описей, путеводителей и публикации части документов. Доступ в архивы был ограничен. В некоторые архивы можно было попасть только с разрешения царя или министров. В ведомственные архивы вход ученым был практически закрыт. После Февральской революции многие архивы были расхищены, погибли ценные документы.
Архивы в СССР. Декретом СНК от 1 июля 1918 г. «О реорганизации и централизации архивного дела» и другими документами, подписанными В. И. Лениным в 1918—1920 гг., все архивы страны были признаны общегосударственным народным достоянием. Был создан Единый государственный архивный фонд СССР (ЕГАФ). Для руководства ЕГАФ были привлечены видные историки М. Н. Покровский, В. В. Адоратский, Н. Н. Батурин, В. И. Пичета и др. Было организовано Главное архивное управление (ГАУ) до 1960 г. при МВД, а с 13 января 1960 г. — при Совете Министров СССР. По положению о ГАФ СССР 1958 г. документы хранятся и учитываются по архивным фондам и должны храниться в одном архиве и делению не подлежат. Архивный фонд — это совокупность документов, образовавшихся в результате деятельности учреждения, организации предприятия или отдельного лица.
Для материалов высших органов власти и учреждений союзного и республиканского подчинения срок хранения установлен в 15 лет, для материалов краевого, областного или окружного подчинения — 10 лет, для материалов учреждений городского и районного подчинения, совхозов и колхозов — 5 лет. Материалы киносъемок и звукозаписей находятся на предприятиях не больше 5 лет. В ЗАГСах срок хранения документов — 75 лет.
ГАУ СССР непосредственно ведает центральными государственными архивами СССР и осуществляет общее руководство центральными государственными архивами союзных и автономных республик, краев, областей и округов, а также городскими архивами с постоянным составом документов. Районные и городские архивы с переменным составом документов состоят в ведении исполкомов районных или городских Советов народных депутатов.