– Не говори чепухи. Это пари, и пари славное. Я верю в своего коня. Голдфакси одолеет противника, и, вместо того чтобы калечить и убивать этих крестьян, я подарю им возможность петь песни о силе и славе Хрунгнира, не омрачая их плачем по усопшим и криками раненых.
– А если твой конь проиграет?
– Если Голдфакси не самый могучий конь в Девяти Мирах, я бы хотел знать это наверняка, – пожал плечами Хрунгнир.
Тьяцци ничего не ответил, подумав лишь, что лучше бы обеспечить победу, чем надеяться на авось.
Свейна стояла в центре поля, держа в руках носовой платок.
– Когда я уроню его на землю, кони могут стартовать. Тот, кто достигнет меня первым, будет считаться победителем!
Хрунгнир стоял подле своего коня и ждал старта, как и крестьянин на другом конце поля, готовый подстегнуть Альсвиннура вперед.
Великана забавляло это пари, и он даже дал фору противнику уже после того, как Свейна уронила свой платок. И даже когда Хрунгнир отправил своего коня вперед, златогривый жеребец помедлил, не привыкший к столь великому весу за своим крупом.
Но конь был доброй силы и наконец тронулся вперед – на целых десять секунд позднее, чем Альсвиннур сдвинулся с места. К тому моменту, как Альсвиннур прошел северную часть поля наполовину, Голдфакси уже на всех парах приближался к Свейне. Когда он достиг центра поля, а Альсвиннуру еще оставалась целая четверть до финиша, все великаны взревели от радости.
– Вперед, мои верные солдаты! – прокричал Хрунгнир. – Берите что пожелаете – но только еду. Не причините вреда ни одному из крестьян и не портите их вещи. Любой, кто нарушит мой приказ, будет отвечать передо мною лично.
Тьяцци и остальные проследовали к амбару, чтобы поживиться провиантом, а Хрунгнир отправился распрягать коня. Он глянул на Свейну: судя по ее облику, ее сердце было разбито.
– Тебе нужно гордиться этим, славная Свейна. Твоя отвага перед лицом Хрунгнира-Задиры достойна похвалы. Именно поэтому я оставил тебя в живых и не забрал твои вещи.
– И что мне теперь, благодарно пасть ниц? – резко спросила Свейна. – Без наших запасов мы не переживем зиму, и нам лучше надеяться на быструю и жестокую смерть вроде той, что приносит твой род, потому что иначе нас ждет долгое и мучительное вымирание от голода.
– Будь осторожна, Свейна, ибо милость Хрунгнира имеет границы. Ты будешь жить, а там, где жизнь, там и случай, и надежда. Но ты бросила вызов ледяным великанам, и за это придется заплатить.
Пары минут хватило, чтобы гиганты наполнили свои холщовые мешки фруктами, овощами и травами. По правде говоря, они взяли не так много, как опасалась Свейна, ибо все-таки предпочитали мясо животных, бродящих по земле, чем ягоды и корешки, растущие в ней и на ней самой.
Но еда есть еда, и гиганты все равно взяли больше, чем им было необходимо.
Хрунгнир оседлал Голдфакси и направился прочь от Норнхейма – на сегодняшний день он сделал достаточно. Великаны поехали домой в Йотунхейм, и Хрунгнир запел строевую песнь. Пели они не в лад и нестройно, да и Хрунгнир придумывал слова на ходу, отчего великаны не поспевали за ним, но все старались как могли.
Когда полуденное солнце начало свой долгий путь к горизонту, Хрунгнир заметил на дороге, ведущей от Асгарда, одинокого путника.
Путник был преклонных лет и вполне походил на одного из сонма богов: крупный по людским меркам, но все же задохлик по сравнению с Хрунгниром. У странника были ветхие одежды, а еще густая седая борода. Настолько густая, что между нею и громадной широкополой шляпой Хрунгнир едва мог разглядеть лицо, разве что нос выдавался. Над головой путника пролетела муха, и тот рассеяно отмахнулся от нее, так что насекомому удалось избежать его руки.
Однако старик этот восседал на жеребце столь могучем, что тот мог бы вполне сравниться и с Голдфакси, подумалось Хрунгниру.
– Эй, приятель! – крикнул он. – Славный конь под тобою едет.
В ответ тот лишь скромно кивнул и тихо ответил:
– Благодарствую, добрый человек. Ты, я смотрю, тоже на замечательном жеребце восседаешь.
– Я было подумал, что ты один из сонма богов, но что-то непохоже, – хохотнул Хрунгнир. – Никто из тех тщеславных божков и не задумается уважительно вести беседу с ледяным великаном. Если бы ты не был так стар и дряхл, ты бы обнажил клинок, едва завидев меня.
Кивнув, старик ответил:
– Меня звать Больверк, и я не желаю тебе зла, добрый человек. Я простой путник, который путешествует с миром по этим пустынным дорогам.
И снова Хрунгнир рассмеялся.
– Ты и вправду не из Асгарда, ведь все, кто живут в этом треклятом городе, хорошо знают, что мир – это не по-нашему, и уж точно не стоит искать его у меня. Но расскажи мне о своем коне, странник. Редко увидишь столь яркий окрас и столь могучие ноги. Его поступь легка даже под тобой и весом всей твоей амуниции, Где ты добыл такого славного коня?