Когда они достигли вершины холма, Один слегка потянул Слейпнира за поводья, что-то шепнул ему на ухо, и конь с легкостью развернулся.
Голдфакси разворот дался тяжело, и Хрунгниру пришлось силой удерживать коня, ибо тот порывался продолжить бег уже на другой стороне холма вместо того, чтобы развернуться. К тому времени, как великан все-таки управился со своим животным, Слейпнир уже принялся спускаться вниз.
Исход гонки был предрешен. Хрунгнир все пинал и подстегивал Голдфакси, но спуск с холма придал Слейпниру еще больше скорости, и конь великана попросту за ним не поспевал.
Один оказался близ Тьяцци на полминуты раньше, чем Хрунгнир. Для великана это время было сродни вечности.
Один уже собрался открыться гиганту, но тут увидел кровожадное выражение его лица.
– Ты что, вздумал насмехаться надо мной? – взревел тот.
Один решил побыть Больверком еще немного, чтобы позволить великану сдержать свое слово.
– Вовсе нет, добрый человек. Ты предложил мне и моему коню пари, и мы его выиграли. Ты заставил меня поклясться на реке Гьёлль, что я не нарушу его условия, ну а сам же что? Или слово Хрунгнира не дороже слова обычного странника?
Великан уставился на старика. Тьяцци и остальные подошли к вожаку, не понимая, что делать дальше. Один посмотрел Хрунгниру в глаза, заготовив заклятье, которое явило бы его истинный облик не славящимся сдержанностью гигантам.
Но Хрунгнир расслабился и сдался:
– Ладно, да будет так, Больверк. Я дал свое слово, и никто не скажет, что Хрунгнир Могучий – клятвопреступник. Зато теперь будут говорить, что у меня лишь второй по скорости жеребец в Девяти Мирах.
И снова муха пролетела близ лица Одина. Отмахнувшись от нее, Всеотец аккуратно понудил Слейпнира двинуться в обратный путь к Асгарду. Один решил перестать играть с судьбой, возвратиться в город и к трону, заняться рутинным делом. В том числе придумать, как обуздать неукротимый норов Хрунгнира.
Муха осталась позади, когда Один тронулся в об-ратный путь. Близость Всеотца пока вынуждала Локи оставаться под личиной насекомого, к тому же Хрунгнир вряд ли прислушался бы к словам какой-то мухи. Но, как Локи и рассчитывал, глупая выходка отца предоставила ему шанс. До последней минуты Локи опасался, что Один таки откроется великанам, но этого так и не случилось, и теперь Обманщик мог поступить так, как планировал.
Как только Слейпнир скрылся за горизонтом, Локи прошептал заклятье и обратился из мухи в гигантского змея.
Великаны в ужасе закричали, увидев рептилию посреди своих рядов. Хрунгнир уставился на него и спросил:
– Это что еще за магия?
– Обыч-чная такая магия, в общ-щем-то, – проговорил Локи низким голосом; теперь ему приходилось шипеть, сообразно избранной для диалога форме. – Меня з-зовут Локи, и я буду вес-с-сти бес-с-седу с Хрунгниром Могуч-чим.
– Сколько лет, сколько зим, Обманщик, – холодно отозвался Хрунгнир. – Разве у тебя нет двух ног, черных волос, кожи светлой? Ничего из этого я не наблюдаю нынче.
– Как и с-с-сказал, нес-сложная магия, но она необходима. Хеймдалл не должен узнать, ч-что я с-среди вас-с-с. – Локи показалось совсем необязательным делиться с великанами обстоятельствами своего заточения. – Но не бес-спокойтес-с-сь, я – Локи. Если мне не из-зменяет память, ты приходиш-шьс-ся племянником Лафею, а значит, мы с-с-с тобой двоюродные братья.
– Тяжелые же времена настали у моего брата, – засмеялся великан, – если приходится унижаться до столь примитивной формы, чтобы заговорить со мной!
– Думай ч-что хочешь, – Локи повысил голос, чтобы перекрыть гогочущие глотки Хрунгнира и его великанов. – Я приш-шел с-сообщить тебе, ч-что тебя обманули. Путником, который только что одолел тебя и твоего любимого златогривого коня, был с-с-сам Один.
Хрунгнир вытянулся во весь свой громадный рост.
– Лжешь!
– Как правило, но не сейчас-с.
– С чего бы Одину прикидываться невесть кем?
– Ради с-с-собственного увес-селения. – Локи хотелось посмеяться, но получалось только шипеть. – Уж-же не в первый раз Вс-сеотец промышляет этим. Он обож-жает игры с-с-с переодеваниями, к тому ж-же ты наверняка обратил внимание, ч-что у «Больверка» вс-сего один глаз-з-з?
Хрунгнир отвернулся и пренебрежительно отмахнулся:
– Это ничего не значит.
– Кто, кроме великого С-слейпнира, с-спос-собен так легко улож-жить тебя на лопатки в ис-с-спытании с-скорос-стью?
Хрунгнир повернулся и пристально посмотрел через плечо на змея. Локи не унимался:
– Порас-скинь моз-згами, Хрунгнир, или то, ч-что тебя кличут «3-задирой» и в с-с-самом деле означает, ч-что ты ни на что больше не с-способен? Нет, конечно, вполне возможно, на с-свете ес-сть ещ-ще один одноглаз-зый с-с-седовласый с-старик, у которого ес-сть конь, с-с-стремительнее твоего...