В торопливые перекаты слов невозможно было вставить свое, хотя Шиповник и Унро наперебой его уверяли, что приехали по делу, а вовсе не на практику и не посмотреть, как тут дела идут. С ним было невозможно спорить. Даже когда зазвонил телефон, глава — Аркадий Михайлович — только развел руками.
— Звонит и звонит, — сказал он. — Но не соединяет. Я уж думал выдернуть провод, а он все равно звонит.
— Давайте я посмотрю, — вклинился Унро. — Я немного разбираюсь в таких вещах.
— Не стоит, не стоит, — добродушно отмахнулся Аркадий Михайлович, — ну зачем мне вас обременять? Вы уж лучше расскажите, какое у вас задание? Что там теперь в городе? У нас-то тут все тихо, по-старому, вашего этого стрессу нет, да и не надо нам.
Но и так слова не дал вставить, продолжая описывать славную и тихую жизнь деревни. Шиповник озверела вконец, но устроить скандал ей помешало появление высокого бородатого мужика. Он постучал болотными сапогами у входа, швырнул пустую корзину в один угол комнаты — весьма условно называемый тут кабинетом, — а грязную длинную куртку в другой угол.
— Ни беса нет, — пророкотал он. — Дожди идут и идут, а ни беса не найдешь в этих гребаных лесах. Ни одного гребаного червивого гриба... Что за мелочь?
Он вдруг сунулся между ними, втягивая широким плоским носом воздух, и Шиповник от неожиданности взвизгнула.
— Маги, — с некоторым презрением констатировал пришедший, протопал ко второму столу, оставляя на половицах черные следы, и бухнулся на стул.
— А это Гордей, наш маг, — сказал глава. — Вот к нему все вопросы.
— Да у нас вопрос больше к вам, — удерживая за руку Шиповник, примирительно сказал Унро. — Нам нужны сведения о ведьме, которую у вас тут отловили в начале прошлого века. Вот, я же вам показывал наше служебное задание.
Глава и маг переглянулись и захохотали.
— Это ж когда было? Ну и спохватились, — пофыркивая, отозвался Аркадий Михайлович. — Да у нас при моем деде еще все архивы погорели.
Это был удар. Шиповник даже вздрогнула, и с трудом сдержала злые слезы, которые тут же обожгли глаза. Ну стоило сюда ехать?! Чтобы этот толстый ленивый лгун так легко разбил все надежды?
С интересом разглядывая побледневшее лицо студентки с неровными пятнами румянца, Гордей откинулся на стуле и подмигнул нахмурившемуся Унро.
— Эк вас припекло, — сказал маг. — А вы езжайте в Хрыпно, у них настоящий есть архив, там копии со всей волости собирались. А если расскажете, чего ищете, мож и мы поможем, а, Аркадий?
Ничем они не помогли. Ни один из них, конечно, не помнил — и не мог помнить — тех событий. Но раззадорившийся Аркадий Михайлович сходил к почтальоншам, и Унро повторил укороченную версию истории — о руках они уговорились не упоминать, только о том, что ищут следы пропавшего отряда егерей.
Почтальоншам, двум пожилым женщинам, история показалась занятной, но никаких егерей они не помнили, зато одна из них что-то такое о ведьме слышала, пошла звонить своей родственнице, и вскоре на Унро и Шиповник вывалили несколько баек, которые юноша старательно записал, не очень-то обольщаясь насчет их достоверности.
Потом оживленной толпой все сходили в дальний конец деревни, где из земли, поросшей почерневшим бурьяном, еще торчали остатки гнилых бревен. По общему предположению, именно здесь сто лет назад жила ведьма. Место считалось дурным, хотя ни один маг — ни обследовавшие окрестности Унро и Шиповник, ни сам Гордей — ничего «этакого» не почувствовали.
Гордей проводил их до автобусной станции, когда разочарованная и не дождавшаяся зрелищ толпа разошлась, кинул под ноги знак доброй дороги и отбыл восвояси.
— Если чего найдете интересное, приезжайте рассказать, — напоследок сказал он. — Или письмом хоть. Но лучше приезжайте, я вас повожу по местам нашим. Тут красота, только смотри да смотри. Есть и любопытные уголки, где бесовщина всякая бывает, тоже интересно.
Шиповник не очень поняла, как может быть интересной какая-то «бесовщина», да и грубый мужик ей совсем не нравился, но она на всякий случай криво улыбнулась, пока Унро, балда такая, всячески уверял, что приедут и обязательно все посмотрят.