В течение двух десятилетий после принятия Закона об удалении индейцев федеральное правительство вытесняло племя за племенем со своих земель, используя сочетание военной мощи и правовых угроз. В результате возник кризис беженцев эпических масштабов, когда плохо обеспеченные семьи коренных жителей шли за сотни миль в Оклахому - иногда в морозную погоду. Алексис де Токвиль, французский дипломат, прославивший американскую свободу в своей книге "Демократия в Америке", был очевидцем изгнания племени чокто. Он описал тысячи людей, умирающих от голода и облучения во время путешествия. В какой-то момент, писал он, отчаявшиеся семьи чокто оставили своих собак, чтобы переплыть замерзшую реку на плотах; плачущие собаки бросились за ними, борясь с ледяным течением. Вид разорванных на части семей, теряющих друг друга и свои земли, наполнял его предчувствием. "Это великое зло; и надо добавить, что оно кажется мне непоправимым", - писал де Токвиль, опасаясь, что племена будут полностью истреблены.
Но это было не так. Когда члены племени чоктау прибыли в Оклахому, они еще больше страдали от болезней и недоедания. Ведь всю свою жизнь они прожили в тропиках и изначально были плохо подготовлены к тому, чтобы обустроить свой дом на холодных сухих равнинах. Тем не менее они выжили; до сих пор не найдено "последнего чокто". Правительство США предприняло несколько бессистемных попыток защитить вновь переселенные племена, выделяя деньги по каплям. В 1832 году, после двух лет конфликта вокруг Закона об удалении индейцев, Конгресс выделил 20 000 долларов на Комиссию Стоукса, группу мужчин во главе с бывшим губернатором Северной Каролины Монтфортом Стоуксом, для улучшения жизни коренного населения. Но комиссия потратила все свое время на работу с Военным министерством, чтобы принудить западные народы, включая команчей, киова, вичиту и осаге, уступить территорию недавно переселенным племенам с Юго-Востока. Очевидно, что в "земельном обмене", описанном в законе, не было ничего мирного. Американские ополченцы воевали с племенами, племена воевали друг с другом, а правительственные бюрократы США ожесточенно спорили о том, что следует делать.
Коренные народы испробовали несколько стратегий сопротивления Закону об удалении индейцев. Во Флориде военные семинолы отвечали силой на силу, выигрывая сражения с американскими ополченцами на протяжении десятилетий. Другие пытались победить правительство поселенцев в его бюрократической игре, используя правовую систему. Вождь племени чероки Джон Росс дважды судился со штатом Джорджия, пытаясь предотвратить конфискацию и продажу племенных земель в Джорджии белым поселенцам. Первый иск был подан нацией, а второй - группой сочувствующих белых миссионеров во главе с Сэмюэлем Вустером, которые жили на земле чероки. Верховный суд рассмотрел оба дела, и в 1832 году судьи постановили в деле "Вустер против Джорджии", что штат не имел права выселять чероки. "Нация чероки, таким образом, является отдельной общиной, занимающей свою собственную территорию... на которой законы Джорджии не могут иметь никакой силы", - написал в решении Верховный судья Джон Маршалл. Президент Джексон с усмешкой отнесся к этому решению и закрыл глаза на то, что штат Джорджия продолжал распродавать земли чероки. Через несколько лет федеральные войска завершили дело, вытеснив чероки с их оставшихся земель в Джорджии.
Учитывая публичный характер индейских войн и ужасы Тропы слез, о которых рассказывали очевидцы из числа коренного населения и европейцев , можно подумать, что трудно притвориться, будто западная граница была дикой и пустой. Очевидно, что там было полно людей - так много, что потребовались миллионы долларов федеральных расходов, чтобы очистить их. И все же по всей Новой Англии поселенцы пытались убедить себя в том, что коренные народы исчезают. По словам историка Джин О'Брайен из Университета Миннесоты, они делали это самым скучным способом.