- «Два ухтахта» - это два уха? Пойдёт! – заметил восторженно руководитель Кот, - А «махтут» - просто, супер!
- Слушаю я вас краем уха! – сказала театрально Ро, - И ещё: «Сзади картинка, а с рыла - скотинка»!
- Выше лба уши не растут, - заявил с сожалением Фига, - а то можно было бы продать эту планетку!
- Ээее, - промычал профессор, - нос долог, да голос звонок!
- Не мухлевать! В «длинный нос, острый глаз» сыграем завтра! – воскликнул счастливый Рыжик, - Итак, господин профессор рассказывает страшную и ужасную историю! Прошу всех налить чая погорячее, жаль нет бальзамчика к чаю, и запахнуть халаты поплотнее!
Господин профессор крякнул, выражая такое удовлетворение, что сидящие за столом подумали, уж не специально ли он не вспомнил «ни уха», «ни рыла»! Мелкие металлические предметы «Глории» зазвенели, Робин подходил к опустевшей могиле. Не обращая внимания на звон, от которого девочки поёжились профессор, смачно отхлебнув из чашки, начал свой рассказ:
«Об этом происшествии сообщил мой прадед незадолго до своей кончины, тогда ему было немногим более ста лет. Я же, находясь в счастливом отроческом возрасте, воспринимал любую информацию, как и всё, происходящее вокруг, с большим интересом.
Как сейчас помню, стоял упоительный апрельский вечер, когда звёзды казались прекрасными, собачий лай чудесно гулким, а хриплый голос прадеда – голосом сказочного волшебника.
Итак, моему прадеду поведал его дед о том, что некто, Семён Огородник, под этим именем дошёл он до нас в семейной хронике, приехал в санях по зимнему времени в один из торговых городов по поручению молодого царя Петра, чтобы подобрать бригаду корабельных мастеров да и собрать крепких ребят, не робкого десятка, для службы на этих кораблях, существующих пока в чертежах. Семён остановился в центральном трактирном заведении, которое называлось «Готовь сани летом». Возле него, рекламы ради, были установлены расписные вологодские сани, в которых на полинялом от снега и дождей ковре сидел мужик из соломы в красном кафтане и красной шапке, отделанной собачьим мехом, в красных же рукавицах, тоже с меховой оторочкой, в одной руке он держал кнут, другой опирался о край саней. Рядом с седоком стояла большая стеклянная бутыль с мутной жидкостью. На голове мужика, сделанной из мешковины, набитой сеном, были нарисованы синие глаза, красный смеющийся рот, чёрные усы и брови, а борода, из того же меха, что и отделка одежды, обрамляло это, с позволения сказать, лицо.
Семён подивился на столь забавный способ привлечения постояльцев и поселился на втором этаже, как раз, над соломенным седоком. Разобрав наспех дорожный сундучок, Огородник спустился вниз, в питейный зал, и подсел за стол к дюжим парням, чернобородым, весёлым, у каждого в ухе по золотой серьге, и с лёта предложил им загадку.
- А ну-ка, братцы, кто знает, от какого слова «парень»: от «париться» или от «впаривать»?
- От «впаривать»! – единодушно втроём ответили весёлые бородачи, братья Букины, и тут же поведали Семёну о странных городских делах.
Оказалось, что в прошлом месяце были убиты и ограблены у себя в домах четверо богатых купцов. Один, истекая кровью, успел прошептать подоспевшим приказчикам: «Мужик в красном», другой, лёжа в луже крови, ею же написал пальцем на деревянной лестнице: «Кукла». Одним словом, суеверные жители устремили взоры на соломенного седока, которого так и стали называть – «мужик в красном».
Огородник, выпив доброго вина, взял фонарь и вышел осмотреть виновника слухов повнимательнее. Зрение Семёна привлекли тёмно – бурые пятна на кафтане и на рукавицах седока, что озадачило исследователя немало.
- Может, запалить его, и все дела?! – предложил царский посыльный новым знакомым, вернувшись в жаркий зал.
- Сжигали уже два раза, да он тут как тут, а у тех, кто сжигал, избы ночью погорели, домочадцы еле выскочить успели! – сообщил один из чернобородых братьев.
- Народ в страхе, как темнеет – по домам прячутся! Несколько раз видели «мужика в красном», пьянёхонький разъезжает ночью по городу! Купеческая дума объявила награду за поимку! – добавил второй Букин.
- Да кого ловить – то, мешок с сеном, что-ли? – спросил младший из братьев.
Семён набожно перекрестился и обещал следить всю ночь за «мужиком в красном» из своего номера. Он, действительно, не зажигая свечи, придвинул мягкий стул к окну, спрятался за портьерой и не спускал глаз с расписных саней и седока в них.
За полночь убралась по домам последняя компания гуляк, каждый из которых, в зависимости от количества выпитого, или смело плюнул, или храбро состроил рожу в сторону соломенного душегубца.
От напряжённой слежки Семёну даже показалось, что чучело зашевелилось в санях, когда отошёл последний насмешник.
Голова у уставшего с дороги Огородника отяжелела, глаза начали слипаться, но он не покидал поста, борясь со сном. Как вдруг, снег заскрипел, и к трактиру подбежали трое Букиных в распахнутых шубах. Семён встал в окне, и они замахали ему снизу. Схватив полушубок, Огородник поспешно сбежал по скрипучей лестнице. Оказалось, что полчаса назад был убит и ограблен ещё один богатый купец, живший по соседству с Букиными.
Семён пошёл взглянуть на него. Перед смертью купец, вышедший навстречу ночному гостю в одной рубахе, успел сорвать бороду с «мужика в красном».
Огородник и Букины, потрясённые кровавым зрелищем, рассуждая на разные лады, поспешили к трактиру. Чучело, по-прежнему, сидело в санях, но борода из собаки на нём отсутствовала!
Хлопцы поднялись в номер Огородника и составили план. Весь следующий день они слонялись по трактирам и кабакам города, рассказывая, о том, что к Букиным наехала богатая родня, привезли много золота и денег, собираются и строиться, и дело своё открывать.
А как стемнело, заперли собак и засели в засаде. Потянулись минуты утомительного ожидания. Заморские часы купца пробили в лавке два звонких удара. И тут-то собаки подали голос, сидя взаперти, словно приветствовали старого знакомого, и в дверь Букинского дома постучали.
Старый Букин, участник плана, спустился, погромче скрипя ступенями, и, словно спросонок, хрипло спросил: «Кого там принесло?»
- Это я, Харитоныч, - ответили за дверью, - принёс тебе должок, сто рублёв!
- Приходь утром! Ночью нельзя долг вертать! – сказал старый Букин, у которого, однако, глаза разгорелись, и он разом забыл о плане.
- Да вот щас уезжаю, хозяин послал по делам, - отвечал за дверью кто-то мягко и покладисто.
- Ща, отопру, погодь! – воскликнул торопливо старый купец, хоть и не мог припомнить такого долга.
Но старший сын уже, зажав отцу рот, тащил его в кладовку.
- Да это же приказчик Мешкова – Федька! – шептал громко средний Букин, - Куда ты тащишь папашу?! А коль деньжищи такие пропадут?!
Завязалась борьба, загремели пустые вёдра, Букины чуть всё не испортили своей вознёй, медлить было некогда, и Семён, схватив фонарь и распахнув входную дверь, отпрыгнул назад!
За дверью раздался душераздирающий вопль, который пробудил младшего Букина, в белом тулупе сидящего с дубиной в карауле на крыше сенцев. Он живо спрыгнул и огрел по затылку бегущего с крыльца «мужика в красном», тот упал, вскрикнув, и был тут же связан по рукам и ногам подоспевшими слугами. А с крыльца с весёлым смехом спускался второй «мужик в красном», Семён, радостно приговаривая, снимал с себя красную шапку, мешок с прорезями для глаз, кафтан в пятнах крови, и весь свой маскарадный костюм, позаимствованный у чучела, костюм, который и вызвал панический ужас в убийце, одетом таким же образом.
Старый купец, потирая разбитый лоб, вышел посмотреть на пойманного, который пришёл в себя и остервенело драл на себе верёвки, сжимая в красной рукавице здоровенный мясницкий тесак.