И с Иффой он после того краткого диалога, когда они плыли обратно вдвоем, больше не заговаривает. Она бы тоже первая не заговорила – никогда не любила навязываться, но что поделать, если эта вечная ночь может так свести с ума, что решишься даже на светскую беседу. И она решила ждать его на пристани, как все остальные души, в те дни, когда прибывших было не так уж много. Но вместо того, чтобы узнать, что у Лодочника нового и интересного, она сказала ему:
– Если хочешь, я могу тебя подменить.
Он даже не удосужился посмотреть на нее в ответ, и Иффе пришлось повторить свою фразу в их следующую встречу. И в следующую. Она подходила к нему снова и снова, пока он наконец не ответил ей:
– У тебя не получится.
– Можно хотя бы попробовать, – сказала Иффа, – где тут взять вторую лодку?
– Эта река не выдержит двух лодок, – мрачно сказал Лодочник, – она выйдет из берегов и затопит весь Лимб.
– Ну тогда я могла бы…
– Не могла бы, – отрезал Лодочник, – Это весло тяжелее замерзшей ртути, а вода вязкая, как смола.
Для наглядности он переложил весло из левой руки в правую, провел им по тягучей речной воде и отбыл вдаль с набором свежих душ.
Иффа хотела пообещать ему начать делать отжимания, но решила, что вряд ли займет этим даже в условиях безграничной вечности.
Впрочем, Иффа продолжала наблюдать за прибывающими душами. Среди них попадались болтливые: женщины, которые при жизни разговаривали с утра до вечера – с детьми, подругами, покупателями или посетителями, и мужчины, которые наверняка привыкли произносить длинные речи в каком-нибудь парламенте; начальницы, которые верили, что подчиненные счастливы от звука ее голоса, и отцы семейства, подававшие торжественные тосты вместо десерта за семейными ужинами. Иффа замечала, что такие пассажиры досаждают Лодочнику, хотя он и старался этого не показывать.
– Я могу ездить вместе с тобой и отвечать на их вопросы, – предложила Иффа.
– Неужели надеешься, что тебе откроется другой берег? – спросил Лодочник.
– Вовсе нет. Просто хочется себя чем-нибудь занять.
– Смотри на звезды. Ходи по лесу. Тут все так делают.
Все? Кто эти все? Я же тут одна. Или это только мне так кажется? Иффа хотела бы задать эти вопросы Лодочнику, но вместо этого сказала:
– Все, кроме тебя. А ты должен болтать с ними, – она кивнула в сторону собирающихся на пристани душ, – и говорить одно и то же. С самого начала времен.
– А теперь еще и с тобой, видимо, – мрачно ответил Лодочник и махнул рукой душам, приглашая забираться в лодку.
Но Иффе понравилась его мрачность. Возможно, он начинает выбираться из своей окаменелой раковины.
И скоро Иффе повезло. Однажды, после долгой переправы, Лодочник обнаружил на пристани кучку ужасно суетливых женщин и нервно подпрыгивающих мужчин. Кажется, этот день был явно неудачный для людей с высокой тревожностью. Они завалили его вопросам, пока он не успел еще даже пришвартоваться.
– На вопросы отвечает она, – он кивнул на Иффу и велел всем залезать в лодку. Иффа восприняла это приглашение и на свой счет.
И так началась ее чудесная карьера бортпроводника переправы мертвых душ. Души, немного приободренные тем, что кто-то готов с ними поболтать и ввести их в курс дела, вели себя оживленно.
– Вас наверняка будут там очень строго оценивать, – Иффа сочиняла не ходу, не желая показывать свою неосведомленность в вопросах нормальной загробной жизни. – Поведение в лодке тоже считается, (позже она постарается как можно реже прибегать к такой низкой манипуляции, но некоторых пассажиров можно было успокоить только так). Надеюсь, вы захватили с собой школьные аттестаты, потому что их они тоже изучают (несколько молодых людей беспокойно заерзали, и Иффа предположила, что они были двоечниками.) Расслабьтесь, это шутка! У нас тут с чувством юмора все в порядке.
– А я была отличницей, – на всякий случай сказала тонкая душа тихим голосом.
– Я тоже, – радостно кивнула Иффа. – Как только увидите берег, не мешкайте, он ваш. И не ждите особого приглашения, шагайте и изучайте новые земли.
– А долго нам так плыть? – спросил серьезно мужчина, который наверняка не раз говорил при жизни, что «точность = вежливость королей», привык следить за временем и при этом сам часто опаздывал.
– Зависит от течений, он тут очень нестабильные, – неопределенно сказала Иффа, – но не волнуйтесь, проголодаться не успеете.
Беззаботная болтовня Иффы всех расслабила. Если после смерти тебя встречает такое разговорчивое существо, наверняка и дальше все будет неплохо. Одна за другой душа вылезала из лодки, и Иффе казалось, что они просто растворяются над волнами реки. И даже прищур не помог ничего увидеть.