Когда они возвращались, опять вдвоем, Иффа рассматривала Лодочника таким, каким он был много лет назад, как будто толкающим лодку одним своим смехом. Она знала: если долго фокусироваться на одном состоянии, можно заморозить его и только его и видеть.
Когда они подплывали к берегу, Иффа пыталась прищуром посмотреть на Лимб, он ни капельки не изменился. Впрочем, Иффа не удивилась. Она была частью Лимба, а на себя и на то целое, чьей частью ты являешься, прищуром посмотреть невозможно.
Спустя сотню таких поездок, в которых Иффа разговаривала с пассажирами (она замечала, как Лодочник вставляет в уши что-то смутно напоминавшее ракушки, набитые водорослями,) Иффа наконец решилась и на обратном пути попросила у Лодочника весло. Он ухмыльнулся и протянул ей обманчиво тонкую, не толще ветки дерева, палку. Иффа охнула и чуть не уронила его в воду. На мгновение она испугалась – было бы ужасно утопить весло и … и прекратить перевозку душ до места их пребывания на века! Но ту же увидела, что это Лодочник успел подхватить весло и теперь многозначительно приподнял бровь, как бы говоря: «Я предупреждал».
Но Иффа была упорной. Она прищурилась и посмотрела на весло, и вместо тяжелых плотных молекул увидела их такими, какими были они до взрыва огромных звезд – легкими. Она прищурилась и посмотрела на воду, и увидела вместо плотной смолы плещущийся эфир – реку такой, какой она была еще до перевозки миллиарда душ.
Теперь она не спешила управлять лодкой. Во время каждой поездки она как обычно болтала с пассажирами – и училась не терять при этом прищура на весло и на воду, и лишь спустя сотню новых перевозок вновь попросила у лодочника весло.
– Неужели ты забыла, как сотню перевозок назад чуть не утопила его? – сердито спросил Лодочник. Ему казалось, что той единственной демонстрации должно было хватить, чтобы выбить из Иффы нелепую идею править лодкой.
– Неужели ты забыл, как пару тысячелетий назад один мертвый капитан сказал тебе, что в навигации ты не смыслишь ровным счетом ничего? – еще более сердито ответила вопросом на вопрос Иффа.
Лодочник нахмурился. Ему совсем не понравилось то, как она смогла прочитать его прошлое, но того капитана он и правда помнил.
– Если ты и сейчас его уронишь, больше со мной не поедешь, – сказал он наконец и чуть ли не швырнул весло Иффе в руки, которая не успела даже подготовиться.
Но это ей не помешало весло удержать. Оно было одновременно прочным, плотным и легким – прищур работал, менял его структуру, позволял держать весло даже не очень мускулистой Иффе. Она минуту просто подержала его в руках, пока не услышала хриплый голос Лодочника:
– Ну тогда греби теперь!
Ликуя, что ей удалось его удивить, Иффа аккуратно внесла весло в смолянистую воду – вернее, в эфирно-легкую воду реки, и оттолкнулась от нее. Нельзя сказать, что лодка понеслась, как будто подхваченная ветром, но она все же передвинулась в нужном направлении, и Иффа оттолкнулась еще раз, и еще, и потом Лодочник сказал:
– Опусти пока весло, течение нас все равно прибьет куда нужно.
Иффа послушалась.
– Ты дашь мне править, когда будем везти души? – прямо спросила она.
Лодочник, казалось, был застигнут врасплох таким прямым, даже наглым вопросом. Он как будто хотел ответить категоричным «Нет!», но почему-то этого не сделал, и вместо ответа неопределенно хмыкнул, пожал плечами и отвернулся от Иффы.
Он долго не звал ее в плавание, но Иффа всегда была на пристани. Она так привыкла смотреть на воду как на эфир, что ей уже сложно было видеть ее иначе, и на весло – пусть оно даже было в руках лодочника – она тоже прищуривалась. Наверное, прошла еще сотня переправ, пока Лодочник спросил ее наконец:
– Весло держать не разучилась?
Она помотала головой, вошла в лодку и приняла весло. Легкость весла и податливость воды стали привычными, оставалось лишь держать курс на Полярную звезду – не так-то просто, когда ветер над лодкой дует сразу во все стороны и никуда конкретно, и Иффа тут же поняла, почему лодочник не приделал парус. Хотя планировала ему предложить такое усовершенствование.
Разговаривать с душами она, конечно, не могла. И лодочник тоже не мог – он был занят тем, что хмуро смотрел на усилия Иффы, был готов чуть что выхватиться у нее весло, тихо бранился при каждом ее неточном движении. Иффа даже немного пожалела, что не запаслась набитыми водорослями ракушками.
Но в конце концов, спустя то ли вечность, то ли четверть оборота звезд вокруг полярной, души начали покидать Лодку, и Иффа испугалась даже, что Лодочник сейчас тоже выйдет, и она останется одна. Но этого не случилось.