Нет, ёж вовсе не таял, и человек, присмотревшись внимательней, обнаружил, что он просто прокопал лаз под ящиком и выбрался на волю.
«Вот хитрюга, — огорчился человек. — То-то под ящиком было так тихо… Выходит, я эти три дня зря радовался. Да, жалко…»
Но потом человек утешился: «Зато он теперь, наверно, убрался из моего сада. Понял, небось, что я не позволю ему тут разбойничать».
Да только зря он надеялся. Он ведь не знал, какие ежи верные и постоянные.
Как-то вечерком посиживал человек на лавочке около компостной кучи и покуривал трубку. Компостная куча у него была засажена огурцами. «Вот бы завтра прошёл небольшой дождик, — подумал человек. — Да и хороший ливень тоже был бы неплох. Огурцам бы это не повредило. Я хочу, чтобы у меня были самые длинные, самые толстые в мире огурцы». Надо сказать, что огурцы, росшие на компостной куче, были и длинные, и толстые, но человеку хотелось, чтобы они стали ещё толще, ещё длиннее.
Пока он так размышлял, на вершине компостной кучи что-то зашуршало и — шлёп! — на землю упал огурец.
— Эй, что вы делаете? — вытащив изо рта трубку, обратился человек к огурцам. — Вы должны расти, а не шлёпаться на землю!
Он наклонился за огурцом, наверху снова раздался шорох, и ещё один огурец — бах! — упал ему на спину.
— Ой! Больно же! — воскликнул человек и потёр спину.
Наверху опять зашумело, но ничего не падало, — шум был такой, будто кто-то убегал. «Воры! — пронеслось в голове у человека. — Огурцы воруют!» Он быстро обежал компостную кучу. Никого не было. Тогда человек крикнул:
— Послушайте! Не смейте трогать мои огурцы, а не то я заявлю в полицию!
С кучи что-то с шумом скатилось, и это что-то оказалось ежом. «Так я и знал! — огорчился человек. — Я собрал груши — он перешёл на огурцы. Огурцы кончатся — он примется за тыквы. Пройдут тыквы — возьмётся за репу. Уберу репу — останется картошка. Выкопаю картошку — как раз начнётся зима и он, чего доброго, захочет поселиться у меня дома в тепле. Нет, с ним надо кончать! Но сажать его под ящик я больше не стану. С ним надо расправиться по-другому».
Взял человек лопату, подхватил на неё свернувшегося клубком ежа и понёс к озеру, где стояла его лодка. Сел в лодку, выплыл далеко в озеро и бросил ежа в воду.
— Всё, конец! — пробормотал человек. — Можешь тут колоть своими иглами рыб сколько вздумается.
Заодно человек решил проверить верши, поставленные на угрей. Подгрёб он к ним, вытащил, а там два здоровенных угря.
— Отлично! — обрадовался человек. — Сперва огурцы, теперь угри… Свежий угорь с огуречным салатом — вкусней этого ничего не бывает!
Страшно довольный, подплыл он к берегу и, взяв в каждую руку по угрю, пошёл домой. И кого же он встретил около дома?
Ежа! Ёж был мокрый, но очень весёлый.
От неожиданности человек выронил угрей, и они тут же расползлись в траве. Ёж хрюкнул и кинулся под розовый куст, а человек, вскрикнув, бросился его ловить, но только исцарапал себе руки шипами. И вот вам результат: угри уползли, ёж убежал, а у человека руки оказались исцарапаны до крови. Естественно, что ночью он спал очень неспокойно.
У этого человека, приехавшего из города, в саду была альпийская горка, за которой он ухаживал даже больше, чем за грушами и огурцами. Он сам её сделал. Привёз на тачке с поля камней, выложил из них горку, а промежутки между камнями заполнил песком и землёй и посадил цветы, которые любят расти на каменистой почве.
У этой горки, на которой не росло ни овощей, ни фруктов, человек любил посидеть, отдыхая от работы, позагорать, полюбоваться цветами и озером, которое сверкало на солнце, словно огромное зеркало.
На следующий день после неудачной попытки избавиться от ежа человек сидел у альпийской горки и блаженствовал. Вдруг он обратил внимание, что один синий цветок, который называется «шлемник», увял и поник, словно его давно не поливали. Человек наклонился над ним и увидел у корней какую-то норку. «Ох эти мыши! — с раздражением подумал человек. — Обгрызли корни, и теперь цветок погибнет».
Он хотел заткнуть норку комком земли, но тут же испуганно отдёрнул руку: раздалось злобное шипение и между камнями показалась змеиная голова. Глаза змеи горели свирепым красным огнём, в разинутой пасти дрожало тонкое раздвоенное жало. А когда змея вылезла целиком, человек увидел у неё на спине тёмный зигзагообразный узор и с ужасом понял: перед ним чёрная гадюка, самая ядовитая змея из всех, что водятся в Германии. Укус её смертелен.
Гадюка, разъярённая тем, что нарушили её покой, подняла голову и стала раскачиваться у ног человека. Язык дрожал у неё в пасти; казалось, она вот-вот кинется на человека и ужалит. А тот в ужасе замер и не знал, что делать. Едва он пошевельнулся, собираясь убежать, гадюка ещё сильней разозлилась и ткнулась головой в ногу, грозя ужалить. В руках у человека ничего не было, а сражаться со змеёй голыми руками — верный способ получить смертельный укус.