Но крыса клятвенно заверила его, что ничего худого она и в мыслях не держит. А просит она единственного и, в сущности, пустякового вознаграждения: пустить её жить в дом и три раза в день кормить, но только досыта и вкусно.
— Кстати, — скромно сообщила она, — я очень люблю жаркое, но предпочитаю, чтобы оно было с душком.
— Ах вот как! — рассмеялся Хозяин дома. — Вот чего ты хочешь! Жизнь в свинарнике, где тебя подстерегает отрава и крысоловки, показалась тебе малость опасной? Нет, крыса, ничего у тебя не выйдет. Я — человек, ты — крыса, и придётся нам оставаться врагами.
— Но я ничего особенного не требую, — вежливо возразила крыса. — Другим животным ты ведь даёшь и корм, и жильё.
— Ах вот ты о чём, — сказал Хозяин дома. — Но ты, крыса, забыла, что между тобой и этими животными есть разница. Они получают корм не даром, а потому что приносят мне пользу. Лошадь возит тяжести и пашет землю. Корова даёт молоко и каждый год приносит по телёнку. Свинья откармливается, толстеет, жиреет, чтобы у меня были колбасы и ветчина. Собака днём и ночью неусыпно караулит дом, чтобы в него не забрались воры, и лаем даёт мне знать, что пришёл чужой. Кошка на мягких лапах обходит дом и не позволяет завестись в нём мышам. А чем ты можешь быть мне полезна? За что мне тебя кормить и держать в доме?
Крыса сперва держалась очень самоуверенно, но после этих слов смущённо опустила глаза. Ей и в голову не приходило, что корм надо отрабатывать. Но вдруг она вспомнила про птиц.
— А как же птицы, Хозяин дома? — поинтересовалась она. — Всю зиму ты кормишь этих летучих дармоедов, а что они для тебя делают?
— Зимой ничего. Тут ты права, крыса, — ответил Хозяин дома. — Но зато всё лето они без отдыха работают на меня: ловят мух и комаров, уничтожают гусениц, склёвывают яйца вредных бабочек. Не будь птиц, вредители сожрали бы всё в моём саду, не осталось бы ни одного яблока без червоточины. Нет, крыса, если ты не придумаешь, какую пользу можешь мне принести, не бывать между нами миру.
Тут крыса совсем присмирела: она никак не думала, что даже какие-то никчёмные птицы полезнее её. Она промямлила:
— У меня превосходные крепкие зубы, таких острых зубов нет ни у одного зверя. Может быть, в доме нужно что-нибудь перекусить или прогрызть? Я могу проделать под полом великолепные, уютные, тёмные ходы…
— Ты что, крыса! — закричал Хозяин дома и угрожающе поднял вилку. — Нам в доме не хватало только крысиных ходов под полом! Подумай-ка лучше, что ты ещё можешь делать.
Крыса задумалась и сказала:
— У меня очаровательный хвост, длинный и голый. А что, если я буду помогать Хозяйке: сметать им пыль или помешивать в кастрюле суп?
— Нет, нет! — с отвращением воскликнула Хозяйка. — Ты слышишь, что она предлагает? Да кто же станет есть суп, если она будет мешать его своим омерзительным голым хвостом?
Крыса ужасно оскорбилась. Она была очень высокого мнения о своей хитрости и коварстве и долго сдерживалась, когда ей говорили обидные слова и ставили ниже каких-то дурацких птиц, но тут…
— Прошу прощения, — возмущённо заявила она, — но я не понимаю, что омерзительного в моём хвосте. Хвост у меня на редкость красивый, и все барышни-крысы от него в восторге. Нет, я вижу, что мои благие намерения отвергнуты, и мне остаётся только вернуться в свинарник, продолжать прогрызать ходы под полом, воровать корм у свиней и кусать маленьких розовых поросят. Я предлагала дружбу — её не приняли. Не обессудьте, если я останусь вашим врагом.
И крыса повернулась к выходу.
— Эй, крыса, погоди! — позвал Хозяин дома.
Он подумал, что если крыса, разозлившись, уйдёт, то станет вредить куда больше, чем прежде, а поскольку она старая и хитрющая, то ни отравленную приманку не сожрёт, ни в крысоловку не попадётся. «Не такой уж это большой расход, — решил он, — держать крысу в доме и кормить, если только она будет прилично вести себя».
— Слушай, крыса, а если я возьму тебя в дом, ты будешь вести себя, как обещала? Не станешь ничего грызть, портить, воровать? Не будешь безобразничать и вредить? Будешь стараться принести мне пользу?
— То, что я обещаю, я всегда исполняю, — ворчливо ответила крыса. — Но хвост свой никому не позволю хаять. У меня чудесный хвост.
— Жена не хотела сказать ничего плохого о твоём хвосте, — успокоил крысу Хозяин дома. — Просто для пыли у неё есть щётка, а для супа поварёшка, они ей больше подходят. Но если я возьму тебя в дом, тебе придётся отрабатывать корм и жильё: я не могу держать дармоедов.
— Да ты скажи только, что надо! — обрадовалась крыса. Она поняла, что её оставляют в доме, и к ней вернулась обычная самоуверенность. — Что другие делают, то и я смогу.