— Сядь под бочкой и бдительно стереги её от воров. Только не вздумай попробовать патоки! Ты получаешь от нас пропитание, и потому не смей ничего брать без спросу!
Он запер дверь подвала, чтобы крыса не смогла выбраться и набезобразничать, и, поднимаясь по лестнице, довольно насвистывал и рассуждал про себя: «Без еды крыса целый день не выдержит и обязательно полезет отведать сладкой патоки. Патока липкая, крыса в ней вымажется, а воды, чтобы отмыться, в подвале нет. Тут-то я и уличу крысу в воровстве и навсегда избавлюсь от неё».
А крыса уныло сидела в подвале и тоже рассуждала: «Интересное дело… Стены подвала каменные, дверь заперта… Хотелось бы знать: как сюда проникнут воры? Нет, Хозяин дома явно хочет проверить, не полезу ли я в патоку. Но уж этого-то я не сделаю, даже если придётся сидеть здесь целый год». И крыса, уйдя в дальний угол, легла спать.
Проснулась она от голода. И вдруг слышит: кап-кап-кап. В бочке была трубка, но оказалось, что заткнута она неплотно, и потому из неё капала патока. «Хоть понюхаю, — решила крыса. — От этого ведь не вымажусь».
Понюхала крыса, а запах был такой вкусный, что ей ещё больше захотелось есть. Тут она обратила внимание, что миска, стоящая под трубкой, почти полна и патока вот-вот начнёт переливаться через край. «Если капать будет сильней, — сообразила крыса, — миска скорей переполнится. Патока польётся на пол, и тогда, если я в ней вымажусь, вины моей не будет». Крыса вспрыгнула на трубку и надавила на затычку. Кр-рак! — и капать перестало. «Э, нет! — подумала крыса. — Это я неправильно сделала». И она изо всей силы надавила на затычку с другой стороны. Кр-рак! — затычка выскочила, патока хлынула в миску, потекла из неё и разлилась лужей на полу. «Да! — подумала крыса. — Это я уж чересчур».
Вдруг она почувствовала, как что-то коснулось её длинного хвоста, который свешивался вниз. Крыса оглянулась и увидела, что хвост попал в лужу патоки. «А ведь это то, что нужно», — подумала она, подтянула хвост и облизала.
— Ишь, как сладко! — радостно воскликнула крыса. — Ну что ж, продолжим!
И она принялась макать хвост в патоку и облизывать, но при этом внимательно следила, чтобы ни капельки не пристало к шкурке.
Вечером Хозяин дома, насвистывая, открывал дверь подвала и думал: «Ну, уж сегодня-то я крысу одурачил!» Но, сделав первый шаг, ступил в лужу, поскользнулся, шлёпнулся и весь вымазался в патоке.
— Что это? — в ужасе воскликнул он.
— Патока, — невозмутимо отвечала крыса.
— Каким же образом патока из бочки оказалась на полу? — дрожащим от гнева голосом спросил Хозяин дома. — Всё, крыса, прощайся с жизнью!
— А за что? — удивилась крыса. — Посмотри на мой мех: на нём нет ни капельки патоки. Я всё время вела себя, как твой друг. Даже на бочку забралась, чтобы ненароком не причинить тебе никакого ущерба. А вот ты плюхнулся и столько прекрасной патоки загубил.
Хозяин дома от ярости чуть не задохнулся, но опровергнуть крысу не мог. Действительно, у неё на шкурке не было патоки.
— А как затычка выскочила из бочки? — возмущённо спросил Хозяин дома.
— Откуда мне знать? — с невинным видом отвечала крыса. — Я ведь крыса, а не затычка. Может, затычке надоело, что патока капает, и она решила выскочить? Спроси у неё.
Хозяин дома зло глянул на крысу и промолчал. Он понимал, что крыса над ним издевается, но одно дело — понимать, другое — доказать. И они молча поднялись из подвала на кухню. Крыса сразу же нагло потребовала, чтобы ей дали поесть, и сожрала столько, что Хозяина дома даже сомнение взяло и он подумал: «Видно, она и вправду не пробовала патоки. Так едят только с голоду».
Для всей семьи это был грустный вечер. Бочка патоки пропала, костюм Хозяина дома испачкан, а ко всему прочему похоже, что крыса навсегда останется с ними. Долго не могли заснуть Хозяин дома и его жена, всё придумывали, как бы избавиться от крысы. Но так ничего и не надумали. А утром начнётся шестой день, а за ним наступит седьмой, и, если он для крысы пройдёт удачно, она на вечные времена останется в доме.
— Я не вынесу этого! Не хочу видеть эту злобную, противную тварь у нас в доме! — рыдала Хозяйка.
— Потерпи! — утешал её Хозяин дома. — Завтра мы просто не станем обращать на крысу внимания. Со скуки она что-нибудь натворит, и мы сейчас же прогоним её в свинарник.
С этим они и заснули. А крыса в кухне не спала. Она как сумасшедшая бегала вокруг кухонного стола. Сердце у неё бешено колотилось, она тяжело дышала, но всё равно, наставив уши и вытянув хвост, носилась по кругу. Бегала и думала: «Интересно: а смогу ли я развить такую скорость, что догоню свой хвост?»