— Представляешь, какой поднимется переполох, если мы откроем корзину, — сказал Дзампелли.
В корзине был спрятан металлический ящичек, а в нем клубилось десятка два гадюк длиной полметра каждая.
Репортеры (их было всего трое), с трудом подавляя зевоту, помечали имена награжденных в розданном им заранее пресс-бюллетене. Одновременно фирма вручила им по спортивной сумке с отпечатанными на ней именами победителей чемпионата и красочной рекламой сыворотки; в сумке находились охотничья ветровка и наручные часы. Надо же было, чтоб репортеры сподобились написать хотя бы заметку в двадцать строк.
— Да уж, они только и ждут такой сенсации, — саркастически заметил Даль Понте.
Эта неосторожная реплика решила все. Для Дзампелли она послужила сигналом к действию. Выглянув в коридор, он взмахнул рукой. И в ту же секунду двенадцать девушек в элегантных тупоносых сапожках из сафьяна тихонько вошли и встали по трое у свободных столов в глубине зала. Каждая держала наготове чемоданчик с медикаментами.
Дзампелли заранее проверил, нет ли в дверях щелей. А теперь запер двери все до одной и ключи положил в карман.
Председатель жюри торжественно провозгласил:
— Аттилио Мусколини награждается золотой медалью за выучку собак для охоты на кабана.
Дзампелли в плотных перчатках уже стоял возле клумбы. Молниеносно повернув ключ, он откинул крышку металлического ящика. Гадюки на миг оцепенели от яркого света. Тогда Дзампелли чиркнул спичкой, поджег весь спичечный коробок и швырнул его в скопище змей. Гадюки стремительно расползлись во все стороны.
Девушки синхронно открыли чемоданчики и, выхватив шприцы, наполненные сывороткой, приготовились оказывать первую помощь. Все было организовано безукоризненно.
Гадюки почувствовали себя в западне, и потому им ничего не оставалось, как атаковать. Они жалили врага в лодыжку, чуть выше носков. Сначала никто даже не понял, что происходит. Разве кто-нибудь мог подумать, что в общественном здании устроили серпентарий! Некоторое время змеи действовали совершенно безнаказанно. Но вскоре присутствующие, почувствовав жгучую боль в ногах, взглянули вниз и увидели там змеиный клубок.
— Гадюки! Берегитесь, тут гадюки!
Вопя и толкаясь, все полезли на стулья и столы. К счастью, двери были заперты! Иначе люди опрометью кинулись бы вон и выпустили бы гадюк на лестницу, в лифты, в кабинеты и те быстро расползлись бы по всему зданию, а то и по всему городу. Если уж поднимется паника, ее потом остановить трудно. Обезумевшая публика штурмом брала столы и прочие возвышения, сбрасывая своих ближних, а те в свою очередь пытались отвоевать себе место. Присутствующий здесь же страж порядка выхватил наган, снял с предохранителя и, словно волшебную палочку, нацелил в ноги собравшимся. По выражению лица, растерянному и одновременно кровожадному, чувствовалось: он вот-вот откроет огонь. Но тут железная рука Дзампелли легла на его запястье и заставила опустить пистолет.
— Ты понимаешь, что делаешь? В кого ты целишься? Это же тебе не бандиты, а всего лишь гадюки!
Полицейский в полном замешательстве спрятал наган.
— Простите, — пробормотал он и вдруг, как утопающий за соломинку, схватился за калорифер.
По мнению двух спонсоров, это была единственная неадекватная реакция на происходящее. Остальные привыкли жить на природе, среди лесов, полей, болот и каменистых плоскогорий, в соседстве с дикими зверями и, конечно же, змеями, а потому все, кроме полицейского, повели себя разумно с экологической точки зрения. Прежде всего попытались забраться как можно выше, хотя и проделали это несколько сумбурно. Как известно, гадюка может подняться не более чем на половину своей длины, то есть на двадцать-тридцать сантиметров.
Правда, пострадавших оказалось немало. С громкими стонами они силились ухватить себя за лодыжку, но вскоре сообразили, что удобнее отсасывать яд друг у друга.
Тут микрофоном завладел Даль Понте.
— Прошу прощения, — обратился он к председателю жюри, который, сидя в кресле, сохранял полнейшую невозмутимость. — Я бы хотел сделать заявление.
— Пожалуйста.
— Господа, — услышали все внушающий уверенность голос Даль Понте. — Довожу до вашего сведения, что в глубине зала действует пункт «Скорой помощи». Двенадцать опытных медицинских сестер введут всем пострадавшим противоядие.
Несчастные выстроились у столов. Операция осуществлялась быстро и четко. Медицинские сестры с ослепительной улыбкой ловко орудовали шприцами, дезинфицировали и перевязывали раны. Кое-кто даже решил уколоться для профилактики, хотя его гадюка и не кусала.