— Обслуживание на высшем уровне! — выразил кто-то общее мнение.
— Оставайтесь здесь, и с вами ничего не случится, — заверил Дзампелли троих журналистов, кое-как примостившихся на столе видеозаписи.
Те, приободрившись, лихорадочно застрочили в своих блокнотах. Фотографы с других возвышений то и дело щелкали вспышками. Как было упустить такую сенсацию!
После непредвиденной заминки торжественная церемония возобновилась в соответствии со своей нелепой программой. Паника улеглась, хотя растревоженные гадюки еще ползали по залу. Участники, как уже упоминалось, были привычны к опасностям, подстерегающим человека в лесу, и довольно ловко обходили гадюк стороной, готовые, однако, в любую минуту нанести им сокрушительный удар ботинком в челюсть.
Даль Понте снова подошел к микрофону.
— Браво, господа! Мы знали, что подобный эксперимент можно проводить только с отважными и опытными людьми. Но на такой успех даже мы не рассчитывали! Когда гадюки стали на вас охотиться, вы — уж простите мне нехитрый каламбур — охотно дали им отпор. Это только подтверждает ваш высокий профессионализм. И в то же время мы получили возможность продемонстрировать превосходные иммунологические качества нашей сыворотки. — Выдержав многозначительную паузу, он продолжал: — Однако, прежде чем мы продолжим торжественную церемонию, необходимо выполнить еще одну непростую задачу. По залу ползают двадцать гадюк. Если среди вас есть опытные змееловы, то просим вас выловить и уничтожить этих тварей.
Десять участников ринулись на гадюк; остальные со столов и стульев указывали, где их искать. Между тем из коридора уже барабанили в двери.
— Минутку! — крикнул Дзампелли. — Не беспокойтесь, скоро откроем.
На истребление гадюк потребовалось всего четверть часа. Потом в зале был наведен порядок. Медицинские сестры спрятали свои инструменты в чемоданчики. Председатель жюри вновь стал выкликать имена призеров. Дзампелли отпер двери. На пороге появились телеоператоры.
— Обычная церемония награждения? — спросили они.
— Пожалуй, не совсем обычная, — отозвался Дзампелли.
Он извлек из дипломата несколько весьма изящных кожаных футляров.
— Все-таки принес? — с легким упреком сказал Даль Понте.
— Надо же вознаградить людей за испуг.
Когда церемония подошла к концу, Дзампелли объявил в микрофон:
— А теперь, господа, если не возражаете, мы вручаем вам подарок фирмы! В каждом футляре находится гадюка и восемнадцать доз противоядия.
Награжденные мгновенно расхватали футляры. Журналист и телеоператоры сперва не поверили своим глазам, а потом, опомнившись, схватились за блокноты и камеры.