— Все знали о Баюне — и Солнце, и Луна, и звезды, и люди, и звери, — продолжал кот. — Если какой-нибудь ребенок капризничал и долго не засыпал, кот запросто мог обратиться к Рассвету, чтобы тот не спешил зажигать Зарю на востоке, пока малыш не выспится как следует. Но людей на земле становилось все больше. Все хотели, чтобы Баюн приходил к ним первым, но кот не мог быть во многих местах сразу. Он спешил изо всех сил, но часто не успевал. И вот однажды, в Новогоднюю ночь, с ним приключилась пренеприятнейшая история.
Тогда многие волшебные существа были дружны с людьми. Ветра помогали мореплавателям, лешие — дровосекам, домовые — хозяйкам. А Дед Мороз мог общаться с людьми только раз в году: в Новогоднюю ночь он приходил к детям и дарил им подарки. В эти мгновения он был счастлив, но в остальные дни это был просто невыносимый и сварливый старик. Который, к тому же, очень завидовал всем, кто мог видеться и играть с детьми круглый год.
Так вот, однажды в Новогоднюю ночь, когда Баюн спешил по лесной тропинке в большой город на берегу моря, он, не разобрав дороги, налетел на Деда Мороза. Кот не придал этому большого значения, а старик очень обиделся. Ведь перед ним не только не извинились, а даже не заметили. «Ну ладно», — подумал Дед Мороз и в то же мгновение наложил на кота Безголосое Заклятье.
Когда Баюн, наконец, прибежал в город — он обнаружил, что не может петь! Напрасно он напрягал голосовые связки — из широко раскрытой пасти доносилось лишь «мяу!» или «мур!»! В ту ночь во всем мире никто не мог заснуть — ни взрослые, ни дети. Всю ночь слышались рев и крики, а кот Баюн со стыда убежал на край моря. Напрасно он полоскал горло и набирал в легкие побольше воздуху — все было бесполезно. В отчаянии кот задирал голову вверх, шипел и выпускал когти. И тогда с неба к нему спустилась Звездочка.
— Здравствуй, Баюн! — поздоровалась она.
— Мяу! — отозвался кот.
— Пропал голос? — посочувствовала она.
— Мур, — печально произнес он.
— Я могу помочь.
— Мяу-мур, — тотчас же с надеждой отозвался Баюн.
— Посмотри на небо, — попросило маленькое светило. — Что ты там видишь?
— Мур, — проговорил кот. Помолчал и добавил: — Мяу.
— Вот именно, — подхватила Звездочка. — Уже много тысяч лет мы светим и днем и ночью.
— Мряу? — спросил Баюн.
— Меня послали, чтобы попросить тебя петь для нас по утрам. Тогда мы, Звезды, засыпали бы с восходом Солнца. Только подумай, сколько лет мы провели без сна! Помоги, ведь перед твоей песней никто не устоит. Ну, что тебе стоит? А дети заснут сами, вот увидишь. Каждая из нас будет следить за судьбой каждого человека на земле. Ведь нас гораздо больше, чем людей. Только подумай — у каждого человека будет своя собственная звезда! Не будь эгоистом, Баюн! — взмолилась крошка Звездочка.
— Мяу, — осторожно ответил кот.
— Хорошо, — тотчас отозвалась Звездочка. — Ты можешь подумать до вечера.
Сказала — и вновь вознеслась на небо. Кот, оставшись на земле, стал думать. Голос к Баюну не возвращался, но как только он, задыхаясь от волнения, промяукал:
— Согласен! — как Звездочка вновь оказалась перед ним.
— Спасибо, Баюн, — торжественно произнесла она. И в тот же миг на краю мира, как по волшебству, вырос огромный Дуб. С громадных узловатых ветвей свисала золотая Цепь.
— Теперь это твой дом, — просто сказала Звездочка.
С тех пор Баюн живет на дубе, поет песни Звездам. Они больше не светят днем, но внимательно следят за судьбами людей. А у людей с того времени пошла традиция не спать в Новогоднюю ночь.
И только Деда Мороза эта история никак не коснулась. Все так же, как и раньше, несносный старик становится добрым всего на один день в году и дарит детям подарки. Но в любое другое время лучше ему на глаза не попадаться, особенно ночью, и тем более — зимой, в глухом лесу...
Саше казалось, что он теперь лежит на пушистой траве, спит, но глаза его странным образом открыты, и он может видеть ту самую звездочку, о которой рассказывал мурлыкающий голос. Звезда все приближалась и приближалась, пока не стала большой, как Вселенная и колючей, словно еж... Иголка ежа, который сумел забраться на лицо Саше, впилась в щеку... Мальчик попробовал сбросить колючего наглеца, но рука уперлось во что-то теплое, на пальцах заскрипели перья...
Саша проснулся. Лебедь ухватила его клювом за щеку и била крыльями по руке.
— Пш...вон, — язык с трудом ворочался во рту.
Паренек приподнялся на локтях. Кот Баюн, хищно посверкивая глазами, все также сидел на цепи. А Мишка с Димкой спали, развалившись прямо в снегу.
— Эй, — хрипло позвал Саша. — Подъем. Сейчас закоченеем здесь.
Но друзья даже не пошевелились. Пришлось Сашке подойти сначала к Мишке, потом к Димке, зажать каждому по очереди носы, натереть щеки снегом. Мальчуганы, кряхтя и отплевываясь не хуже столетних стариков, наконец, смогли подняться. Кот продолжал сверлить их глазами, но ничего не говорил.
— Пошли отсюда скорей, — пробормотал Димка.
— Гад ты! — крикнул под конец Мишка коту. — Вот замерзли бы сейчас из-за тебя!
— И это — вместо благодарности, — заявил Баюн, и, нервно подрагивая хвостом, полез в дупло.
Глава 3
Зеркальце
Пополнение семьи в виде лебедя мама восприняла нервно. Папа в этом отношении был более спокоен.
— Будет нести яйца — будет жить, — сказал он довольно мрачно. — А нет — так к старому Новому году в пирог пойдет.
Саше, который в это мгновение держал лебедь на руках, показалось, что птица посмотрела на новоявленного мясника с ужасом.
— Как можно говорить такое при детях! — заявила мама папе. — На зимние каникулы оставим «это» у себя, а когда Сашенька поймет, какая это ответственность, сдадим в зоопарк.
— У нас нет зоопарка, — пробурчал Саша и направился к себе в комнату.
— Только не в зале! — закричала мама.
— Я ее пока на балкон, в корзину! — отозвался паренек.
Разобравшись с лебедью, он взялся за «вещмешок». Все учебники и тетради полетели на кровать, каждый шов рюкзака был тщательно проверен, застежки — прощупаны. Никаких явных и скрытых кнопок не обнаружилось.
— Иди есть! — позвала мама.
Саша поплелся на кухню. Он неожиданно почувствовал, что проголодался и еще — что спину довольно ощутимо ломит.
«Полежал на снежку, — раздосадовано подумал Саша. — Все, жди к Новому году ангину или грипп».
Внезапно ему пришла в голову мысль, что лебедь спасла ему жизнь. От этой мысли он даже поперхнулся куском минтая.
«Надо будет и ей рыбки принести, — размышлял Саша. — Жареной возьму и хвостов наберу в помойном ведре».
— Мусор еще не выбросили? — нарочито бодро спросил мальчик.
— Опа! — вдруг подскочил за столом отец. — Я на работе кое-что забыл!
— Завтра съездишь, — сказала мама.
— Да мне срочно надо! Сейчас поем и быстренько смотаюсь. Заодно машину в гараж поставлю.
После ужина отец быстро собрался и принялся метаться по комнатам в поисках «подходящего контейнера для перевозки хрупких вещей».
— Ребенок, я твою котомку возьму! — крикнул он из зала.