И каждый раз упрямство удерживало его на месте. Принесённая курьером лента прочно обосновалась на запястье, спрятанном под широким рукавом строгого облачения. Все открытые доспехи с красивым узором, демонстрировавшие тело, остались дома в шкафу, сменившись на просторный балахон легионовской формы. Знамя — единственное, что осталось от прошлой жизни.
В Интердику целитель вернулся глубокой ночью, уже не путаясь в длинных полах своего одеяния и скрывая лицо под капюшоном. Юстиэль мялся на пороге дома Алетейи довольно долго и кусал губы, напряжённо обдумывая, что скажет. Но даже сделав несколько глубоких вдохов, ничего путного не придумал. Занесённая для стука рука так и зависла в воздухе.
Целительница, против обыкновения, оставшаяся у себя дома, не спала. Тускло светила лампа, озаряя желтым сиянием рабочий стол. Девушка сосредоточенно выводила на листах ровные буквы, заполняя очередные бумажки. По левую руку высилась уже стопка подобных, а по правую — ещё несколько чистых. Дело явно подходило к концу. Тея оторвалась на миг, потянувшись и бросила взгляд за окно.
„Так поздно…“
Осознав, что она целый день провела в четырех стенах, девушка решила выйти хотя бы подышать свежим воздухом. Насколько это было вообще возможно в Интердике. Накинув поверх домашнего платья теплый халат, добытый как трофей в Базе Рентаса, Тея погасила лампу, явно не нуждаясь в её свете для того, чтобы выйти наружу.
Отринув идею постучаться посреди ночи, Юстиэль был готов развернуться и отправиться к себе на ночёвку, как дверь открылась сама собой. Целитель вздрогнул и невольно отступил на полшага, явно не ожидая подобного исхода событий.
— Тея? — он напряжённо всматривался в темноту, силясь разглядеть знакомые черты, которые много раз видел во сне, пока пребывал в обители. — Я вернулся.
Последняя фраза прозвучала глухим шёпотом с виноватой интонацией.
Алетейя медленно подняла голову. Словно до конца не веря в услышанное, предполагая, что ей почудилось. Что измученное ожиданием сознание сыграло с ней злую шутку. Но всё было взаправду.
— Юс… — сама не заметив как, девушка бросилась на шею целителю, сдергивая с него капюшон и всматриваясь в лицо, — Я так скучала…
Руки обхватили за поясницу, бережно обнимая. На показавшемся из-под рукава запястье красовалась розовая лента. И столько нежности было в этом простом прикосновении, что на миг перехватило дыхание.
Он был всё тот же — разве что чуть бледнее, а отросшие светлые волосы были собраны в небрежный, растрепанный из-за капюшона хвост. Изогнутые до этого к низу губы мягко улыбнулись, отчего в зелёных глазах заплясали знакомые искорки. Взгляд, в первые секунды показавшийся странно-тусклым, обрёл привычный блеск.
— Я тоже скучал, — прошептал Юстиэль, — Но теперь я от тебя никуда, разве что сама прогонишь.
Целитель тихо засмеялся.
— Глупый… — целительница укоризненно глянула на Юстиэля, но надолго её не хватило, губы снова расплылись в счастливой улыбке. — Ты же знаешь, что я люблю тебя… Пойдем домой, ты наверняка отдохнуть хочешь… Есть будешь? Я, правда, в последнее время мало готовлю, но могу сообразить что-то на скорую руку.
Тея потянулась к волосам, перебрасывая через плечо толстую косу. С тех пор, как она отправила Юстиэлю ленту, девушка принципиально делала другие прически.
А тот разжал объятия и осторожно приподнял её лицо за подбородок, чтобы наклониться и поцеловать в губы. Забытые ощущения зарядом тока пронеслись вдоль спины, когда Юстиэль выпрямился, машинально касаясь своего запястья. Коса Теи напомнила о том украшении, что он носил почти три месяца.
— Я обойдусь чаем. Ведь зная тебя… опять погрязла в отчётах и забыла про сон, — ответил мужчина и ослабил узелок, стянув ленту, после чего вложил её в руки целительницы, — Возвращаю… она помогла мне не сдаться.
Целительница прикрыла глаза, наслаждаясь поцелуем и едва не застонала от досады, когда он закончился.
— Завяжи сам? — попросила девушка, чуть отстраняясь и поворачиваясь спиной. Пальцы ловко расплели волосы и светлые пряди волной легли за спину, — Я ждала тебя. Мне кажется, что прошла вечность.
Юстиэль растерянно перебрал пальцами водопад волос, словно видел его впервые. А когда совладал с собой — осторожно собрал их в хвост у затылка и перевязал лентой, сделав на ней бантик — почти такой же, как и был месяцы назад.
— Время тянулось ужасно медленно, — согласно кивнул целитель и сунул руку в карман своего облачения. — Я помню все девяносто дней.
Он вытащил оттуда небольшую коробку и протянул её Тее из-за плеча так, чтобы девушка могла видеть вещицу.
— Это тебе. Не букет, потому что не гулял! — серьезно произнёс целитель, но по дрогнувшему голосу было ясно — он едва сдерживает смех.
Юстиэль не мог видеть широкую улыбку Теи. Ей были безумно приятны его прикосновения, и само его присутствие рядом наполняло истосковавшееся сердце счастьем.
— Что это? — чуть удивленно спросила целительница, благодарно глянув на жреца. Что бы ни было там, хоть камешек из гор, Тея была готова хранить это вечно. Взяв коробочку, жрица обернулась и осторожно открыла её.
Внутри обнаружилось небольшое, в ладонь высотой искусственное деревце. На изящных деревянных ветвях тихо шуршали блестящие листья, выкованные из какого-то серебристого металла.
— Я там вспомнил, что раньше был кузнецом… и вот каждый лист — это день в обители, — чуть смущённо проговорил Юстиэль, переводя взгляд с Теи на свое „творение“ и обратно. — Украшения… пошли на благое дело.
Целитель машинально коснулся своего лба, отодвигая загородившую его прядь. Там в брови больше не было металлических колечек.
— Какая красота… — восхищенно выдохнула девушка, любуясь искусным изделием. — Я и не знала, что ты такое умеешь… Очень красиво, Юс!
Алетейя глянула на целителя, качнув головой.
— Я так понимаю, что и там, — девушка кивнула на грудь Юстиэля, — Тоже больше ничего нет? Ну да ладно, не страшно… Идем в дом, уже холодно становится.
— И там, — эхом отозвался жрец и прикусил губу, припомнив, какими словами называл настоятеля, когда тот затребовал снять колечки. – Рад, что тебе понравилось. Пойдём…
Они перешагнули порог, сменив прохладную сырость Интердики на тепло и уют дома, пусть и пока что тёмного. Только сейчас Юстиэль понял, насколько устал физически и морально. Наконец-то ночь сулила не бесплодные попытки уснуть и вязкую дрёму под утро, а нормальный полноценный сон.
Устроив деревце на самой видной полочке, Тея занялась приготовлением чая. Мысли о работе улетучились, их полностью занял вернувшийся целитель. Вручив Юстиэля чашку ароматного напитка, Тея села напротив, буквально пожирая его взглядом.
А тот вдохнул аромат, прикрыв глаза. Чашку мужчина держал обеими руками, словно какое-то дорогое сокровище. Почувствовав на себе пристальный взгляд целительницы, он открыл глаза и улыбнулся, некоторое время с нежностью глядя на нее.
Юстиэль сделал маленький глоток, но даже его было достаточно, чтобы разлить по всему телу приятное тепло. Он поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее и бросил короткий взгляд на сумку, что небрежно бросил у порога, стоило лишь войти в дом.
— Боги… вот ради таких моментов и стоит жить, — уверенно заявил целитель, издав блаженный вздох, — никогда не пил чая вкуснее. Там — отрава жуткая, — уже шёпотом поделился он.
Тея хихикнула и польщенно улыбнулась.
— А ещё, держу пари, там жесткие кровати… не то, что моя постель.
Девушка переместилась, подсев поближе и осторожно касаясь плеча целителя кончиками пальцев.
— Хочу поскорее очутиться в твоих объятиях…
— Жёсткие и колючие, — поёжился Юстиэль и тотчас подался навстречу руке Теи, всем видом показывая, насколько истосковался даже по самым лёгким прикосновениям.
— Тогда мне надо пошустрее привести себя в порядок, а то на мне двойной слой пыли, — с этими словами он поставил чашку и накрыл своей ладонью пальцы девушки.
— Не важно… — она подалась вперед, обнимая жреца за плечи и притягивая к себе.
Тея уткнулась ему в шею, обжигая её своим дыханием, и едва ощутимо коснулась поцелуем.
— Ты мой хороший… мой любимый… Никуда тебя больше не отпущу… — Тея отстранилась, тихо хихикнув, — Ну разве что в ванную. И то…под строгим надзором!
Юстиэль обеими руками крепко обнял Тею, с минуту молча наслаждаясь и лаской, и звучанием её голоса. Последняя фраза вернула к реальности.
— Будешь… подглядывать? — спросил целитель. Растрёпанные волосы и растерянное выражение лица придали ему довольно забавный вид.
Алетейя не удержалась от смеха.
— Конечно… чтобы тебя вдруг не украли враги… Или сам не убежал…
Девушка первой вскочила, потянув мужчину за руки.
— Пойдем?
Юстиэль без раздумий поднялся со своего места.
— Идём, я уже мечтаю стать чистым, — кивнул он, и парочка зашагала в сторону ванной.
— Враги… — жрец усмехнулся, — наверняка грустят там где-то без моих тортов…
— Я тут твои фиоры поливала, чтоб они не зачахли без ухода… Иногда оставалась в твоем доме. Знаешь, никогда бы не подумала, что там столько асмодиан шастает… здесь их гораздо меньше… — Тея толкнула дверь в ванную, впуская туда мужчину и проходя сама. — Давай помогу… Так непривычно видеть тебя в форме легиона, а не Кунаксе или генеральском костюмчике…
— Да там вечно у них какие-нибудь баталии, но я никогда не лез… Они обычно совсем зелёные, — Юстиэль задумчиво потянул потайной шнурок, служивший главной застёжкой одеяния.
— Я привык к нему, — фраза прозвучала глухо: жрец начал снимать вещь, на миг утонув в ней с головой, — хотя по началу орал, что она меня старит.
Из-под слоя ткани донёсся смешок.
Алетейя покачала головой.
— Страшно подумать, что они там с тобой делали… расскажешь мне? Мне интересно… как там. Что ты делал, чем жил всё это время…
Целительница помогла Юстиэлю освободиться от одежды и затолкала под душ. Сама девушка не торопилась раздеваться, просто прислонившись к двери и ожидая.
Включив воду, он чуть запрокинул голову назад и закрыл глаза, подставляя лицо. Рука машинально нащупала шнурок, что держал волосы в хвосте. Теперь они доставали до лопаток.
— Пару раз получил по морде, — наконец очнувшись, сквозь улыбку пробормотал Юстиэль и быстро добавил: — За дело! Разумеется, попытался дать сдачи… А вообще по началу много говорил, рассказывал, а меня слушали. Исповедь — не такая страшная штука, как я думал… А потом началось самое сложное…
Жрец прервался и закрыл лицо руками, старательно умываясь.
— Труд… Я выбрал кузницу… И молитвы, — вдохнув воздуха, продолжил целитель, разделяя слова паузами. — И самым сложным было поверить, что это сработает.
— Это сработало? — тихо спросила Тея, терзая пальцами подол платья. Она не до конца верила, что дождалась подобного счастья. Настолько привыкнув к разгульному образу жизни своего любовника, она научилась терпеть, смиряться и закрывать глаза, наслаждаясь тем, что было. А теперь его слова казались нереальными. Хотя в них очень хотелось поверить.