На этот раз выброс плазмы удивил даже его самого. Вечный чувствовал, как плавится земля на несколько ярдов в глубину, образуя кокон раскаленной материи вокруг тела умирающего дракона. Тот факт, что в пламени сгорел отряд, пытавшийся подобраться поближе, нисколько не огорчил: Вечный знал, что там чужие. А вот резко увеличившийся размах крыльев обрадовал: притяжение планеты больше не ограничивало возможности полета.
Следовало спешить. Помимо того, что корабль-матка мог нести до полусотни шатлов, на нем наверняка было и более разрушительное оружие, чем плазмаганы. Допустить его использования Вечный не имел права. Взмыв в воздух, дракон на всякий случай полил огнем все пространство перед станцией, стараясь не повредить само здание. Людей в нем не оставалось, но кое-что из оборудования еще могло им пригодиться. До приземления ботов возле Нишины оставалось от семи до десяти минут. Вечный набрал высоту. Он понимал, что не успевает помочь Зируан: нужно было лететь в противоположную сторону, в то место на орбите, где сейчас находился корабль-матка. Какое-то время щиндийя придется сражаться самим. Но именно потому, что они щиндийя, смогут справиться без потерь. Или почти без потерь. Ар’роэ сильный жрец, он сможет охватить всех. Должен. Иначе... Думать об этом было нельзя, и какая-то часть мозга дракона принялась равнодушно транслировать ратиям детальную информацию о перемещениях приближающегося к планете противника.
Взрыв оказался даже мощнее, чем Вечный предполагал. Гуричи прибыли во всеоружии, не понимая, что тем самым подписывают смертный приговор себе и своим людям. Зато в разуме хранителя Вселенной предположениям места теперь не осталось. Впитанная энергия окончательно раскрыла доступ ко всем знаниям. Крылья дракона затмили звезды. В небе Лактии на несколько секунд засиял странный спутник. Но долго Вечный не позволил себе наслаждаться. Теперь ему была доступна возможность оптимизировать тело. Войдя в атмосферу, уменьшился, скинув излишки, живительным дождем устремившиеся к поверхности. Он помнил, как израненным начал мучительную и уже не нужную оптимизацию на другой планете, которая позже получила название Евгения. Уже тогда он знал, чем это кончится, знал, что в создавшейся ситуации нет другого пути для рождения двоих. Для возрождения себя и Вечной. Одна крошечная ошибка едва не привела к гибели хранителей, а вместе с ними и всей Вселенной. Но они справились. Снова справились, использовав человеческую алчность. И больше не допустят повторения чего-то подобного.
И опять он не успевал на помощь Зируан. Дракон Дайана Мосс завершал импринтинг с сознанием Вечной. Следовало вернуться и уничтожить тело своего прежнего носителя одновременно с ней. И все же тянуло в Нишину. Вечный знал, что не все стали щиндийя. Не потому, что Ар’роэ не был в состоянии охватить всех. А потому, что не все слышат дракона. Жрец спрятал неслышащих, но той части селения предстояло быть разрушенной. Вечному эти ратии были не нужны. По логике, их уничтожение играло на естественный отбор. Но почему-то вызывало резко отрицательную эмоциональную реакцию.
Хранителям не нужны эмоции. Они им даже не свойственны. Желание кого-то спасти – нонсенс. Желание вообще нонсенс – только расчет может повлиять на принятие решения. Дракон проанализировал происходящее и с изумлением обнаружил, что на него действуют отголоски сознания Арчи Гидеона. Человек требовал сдержать данное им слово. Он обещал сражаться на стороне ратий. И сражался. С драконом. Он не мог победить. Но победил. Потому что для Вселенной нет ничего невозможного. Потому что на любовь она отвечает любовью. Потому что иначе был бы утрачен сам смысл ее существования.
Вечный слегка изменил направление полета и снова начал увеличиваться в размерах, накапливать силу. Выброс пламени достиг в длину пары миль, в нем рассыпался пеплом мертвый дракон, а гигантский хвост живого рухнул на землю, подмяв под себя передовой отряд десантников и перекрыв доступ в Нишину остальным. На обращенной в сторону селения стороне хвоста чешуя приподнялась, образуя удобные ступеньки. Поток вооруженных ножами и копьями щиндийя хлынул в атаку на врага. Сгенерированное драконом поле вывело из строя современное оружие захватчиков.