Людям всегда было нужно уметь проводить прямые линии. Гладко обструганная дощечка-линейка помогала расчертить каменную плиту при строительстве пирамид, делить на столбцы пергаментный лист. В школах Рима в дощечке прорезали окошки-буквы и учитель водил по ним неумелой рукой ученика.
Не обходились без линейки — «правильца» — и русские писцы. У каждого из них на поясе рядом с глиняной чернильницей висело линованное шило. В расходных книгах московских приказов XVII века нередко встречается название «каракса». Так назывались своеобразные линейки. Они представляли собой раму в размер листа, на которую туго натягивали нити. Положив на лист бумаги караксу, писец проводил вдоль нитей костяной палочкой, выдавливая на бумаге линии-строчки. Вот почему рукописи того времени удивляют нас ровностью строк и четкими интервалами.
Деления на линейке (сантиметры, миллиметры) появились после того, как в 1719 году по предложению Парижской академии наук за единицу длины был принят метр — одна десятимиллионная часть четверти Парижского географического меридиана. Но и до этого существовали различные меры длины. В Древней Руси основными единицами мер длины были сажень, локоть и пядь. Сажень соответствовала расстоянию между вытянутыми руками человека от большого пальца одной руки до большого пальца другой. Она составляла примерно два метра. Локоть принадлежит к числу древнейших мер длины, применявшихся у разных народов. Размер локтя колебался от 38 до 46 сантиметров, что соответствует расстоянию от конца вытянутого среднего пальца руки или сжатого кулака до локтевого сгиба. Пядь — расстояние между вытянутым большим и указательным пальцами руки, равное приблизительно половине локтя. Вот и получается, что сажень = 4 локтям = 8 пядям. Существовали и большие меры длины — верста, или поприще, равная 750 саженям, и неопределенные меры: «вержение камня», то есть расстояние, которое пролетает брошенный камень, «перестрел» — расстояние, которое пролетает стрела, пущенная из лука, «день пути» и другие.
С конца XV века наряду с древними мерами длины начинает употребляться новая — аршин. Аршин делился на 4 четверти, каждая четверть — на 4 вершка. Четверть принималась равной пяди.
Метрическая система мер начала вводиться в нашей стране с 1918 года. Этот процесс длился довольно долго и завершился лишь в конце 30-х годов. Сейчас метрическая система прочно вошла в нашу жизнь и является единственно действующей и узаконенной системой на всей территории страны.
14 октября 1960 года XI Генеральная конференция по мерам и весам приняла решение о новом определении метра — как длины, равной 1650763,73 длины волны излучения в вакууме, соответствующего оранжевой линии спектра изотопа криптона с атомным весом 86. Благодаря этому точность старого эталона длины повысилась примерно в 100 раз, что необходимо при современном развитии науки и техники.
Старинные меры длины
Миля (7 верст) ~ 7,5 км
Верста (500 саженей) ~ 1 км
Сажень (3 аршина, 7футов) ~ 2м
Аршин (4 четверти, 16 вершков, 28 дюймов) ~ 71 см
Вершок ~ 4,4 см
Фут ~ 30,5 см
В этот вечер шахматный противник американского писателя-фантаста Ван Фогта не уставал изумляться. Обычно рассудительный и спокойный партнер начал делать немыслимые ходы и вдобавок не своими фигурами. Когда писателя спросили, здоров ли он, тот покраснел от смущения и водрузил на нос очки. А для смущения причин хватало: некоторое время назад подслеповатый писатель демонстративно раздавил «проклятые очки» на глазах у тех же членов клуба, которые наблюдали теперь за его несуразной игрой. И это еще не всё: вскоре из-под его пера вышел роман о могущественном «ладонеприкладывании» к глазам, которое излечивало все дефекты зрения.
Фогт не являлся единственным противником очков, споры об их пользе не прекращались вплоть до прошлого века. Их называли вампирами, высасывающими глаза, в очках рисовали ведьм и чертей, но очки как были, так и остались самым распространенным оптическим прибором. Они помогают человеку видеть, когда зрение ухудшается, или защищают наши глаза от яркого света, ветра, пыли. Кто и когда изобрел их — неизвестно. Самые старые очки на земле нашли в гробнице древнеегипетского фараона Тутанхамона. Представьте себе пару тусклых коричневых стекляшек, в которые вплавлена бронзовая проволочка, выполняющая роль дужек, — вот вам и очки фараона.
В Древней Греции для улучшения зрения использовали отшлифованные кристаллы горного хрусталя. Из древнеримских времен дошло до нас предание, что император Нерон любил смотреть на бои гладиаторов через шлифованный изумруд, и это считалось признаком особой жестокости властителя. Правда, находились люди, которые объясняли прихоть Нерона его близорукостью: шлифованный изумруд заменял еще не изобретенные тогда очки. По мнению большинства авторитетных оптиков, с помощью существовавших во времена императора инструментов невозможно было отшлифовать камень таким образом, чтобы он превратился в линзу. Вероятнее всего, Нерон просто прикладывал изумруд с больному глазу, потому что этот камень считался в древности чудотворным.