Во время раскопок одной из древнеегипетских гробниц археологи с удивлением обнаружили рядом с золотыми статуэтками и драгоценными шкатулками… вязаный детский носок. Причем большой палец был вывязан, как в перчатке, отдельно, — вероятно, чтобы удобнее надевать сандалии (тогда ведь носили обувь наподобие теперешних пляжных шлепанцев). Как установили ученые, возраст носка — около 5 тысяч лет!
Самыми искусными вязальщиками древности считаются кочевники-бедуины. Вязать их заставила жизнь. Днем в пустыне жара, но ночи выдаются настолько холодные, что без теплой одежды не обойтись. В верблюжьей шерсти недостатка не было, надо было только найти способ превратить ее в одежду. Вначале бедуины вязали лишь прямые вещи. Причем занимались этим мужчины, женщинам доверяли только прясть шерсть. Когда рано утром пастухи уходили на пастбище, они непременно брали с собой клубок и спицы.
Эти пастухи и заложили основы современного рукоделия — изобрели воздушные петли, способ вязки круглой пятки и сверхплотную вязку.
Искусство вязания, попав в Европу, оставалось поначалу привилегией мужчин. Благородные рыцари, вернувшись с турнира и сняв латы, не считали зазорным проводить длинные зимние вечера в своих замках за вязанием. Высоким мастерством славились испанцы, шотландцы и французы. Национальный головной убор шотландцев — вязаный берет — насчитывает несколько веков. Во Франции ручное вязание с XIII века становится уже весьма доходным занятием. Этим способом изготовляли шляпки, береты, фуфайки, перчатки. В XIV–XV веках научились вязать капюшоны, носки и даже штаны.
Стать вязальщиком было совсем не просто. Учеников набирали из наиболее смышленых мальчишек, которые 6 лет постигали секреты будущей профессии. По завершении обучения кандидата в мастера ждал экзамен. Следовало доказать, что ты назубок знаешь все сорта пряжи, всевозможные петли, умеешь снять мерку, воспроизвести плотные и ажурные узоры. Кроме того, представить самостоятельно связанные шапочку, пару чулок, рубашку и… ковер размером 12 на 20 футов (фут равен 0,3 метра), пряжа для которого состояла из 30 цветов! На все это отпускалось 13 недель.
Создатель вязальной машины английский священник Вильям Ли, как гласит легенда, вообще не думал ни о каких изобретениях. Он просто влюбился в девушку-чулочницу Мери, которая во время его визитов всегда вязала. Ли настолько захотел облегчить тяжелый труд Мери (и освободить ее время для свиданий), что твердо решил изобрести вязальную машину. Он часами наблюдал за мельканием спиц, потом мысленно расчленил процесс вязания на простейшие движения. И вскоре предложил своей возлюбленной руку, сердце и… вязальную машину.
Эта машина, придуманная в 1589 году, оказалась настолько совершенной, что в течение многих десятилетий была вне конкуренции. И в самых современных трикотажных машинах, снабженных электронными устройствами, основной рабочий элемент — игла с крючком на конце осталась практически неизменной. Изобретатель, как мы уже знаем, патента на свою машину в Англии не получил и уехал во Францию. Прошло не очень много времени, и его машину оценили по достоинству. Она начала победное шествие по странам Европы, вытесняя ручное ремесло. Число машин только в одной Англии возросло с 650 в 1660 году до 43 000 в 1844. Причем, несмотря на строжайший запрет, их вывозили за пределы страны. В Америке вязальные машины появились в середине XVII века.
На протяжении почти 250 лет массовое изготовление чулок, носков, кофт, свитеров шло с помощью таких вязальных машин. Чтобы получить нужную форму части изделия (рукава, спинки, воротника), иглы передвигались вручную в пазах пластинок (игольниц). Если иглы убирались, деталь сужалась, если выдвигались — расширялась.
В конце XVIII века во Франции была изобретена круглая трикотажная машина. На ней получается полотно в виде трубки, из которого затем выкраивают детали одежды и сшивают. На таком оборудовании сегодня вырабатывается самый разный трикотаж: тонкий — для белья, платьев; толстый, грубый — для пальто, курток.
Вязальный станок. Конец XIX в.
А за что мы любим трикотаж? Одежда из него практична, удобна в носке — растягивается, не стесняет движений, не мнется. При этом процесс изготовления трикотажного полотна короче, чем ткани, да и производительность трикотажной машины гораздо выше, чем ткацкого станка: за час она вырабатывает в 16 раз более длинное полотно, чем станок. За 1 минуту трикотажная машина может образовать почти 6 миллионов петель, и это не предел. Создаются машины с электронными системами управления, большим числом игл, что позволяет вязать очень широкое полотно.